La lettre écarlate

L'obscurité de la forêt leur paraissait plus précieuse que les rayons d'or du soleil. Ici, loin des regards hostiles, la lettre écarlate ne brûlait pas le sein de la femme coupable. Ici, pour un moment, Arthur Dimmesdale, félon aux yeux des hommes et de Dieu, pouvait paraître pur...

Hester Prynne ne s’enfuit donc point. Aux abords de la ville, sur le littoral de la Péninsule, mais assez éloignée des autres habitations, s’élevait une petite chaumière. Elle avait été bâtie par un des premiers colons, puis abandonnée, parce que le sol qui l’entourait n’était pas propice à la culture et que son éloignement relatif l’écartait de la sphère de cette activité sociale qui avait, bientôt, caractérisé les mœurs des émigrants.

Le public est despotique. Il est capable de se refuser à rendre la plus élémentaire justice quand on la réclame comme un droit. Mais il accordera tout aussi souvent plus que la simple justice quand on aura l’air de faire appel – comme les despotes aiment qu’on le fasse – à sa seule générosité.

Il avait besoin, disait-il, de ce sourire pour dissiper le froid de toutes les heures solitaires qu'il venait de passer enfermé avec ses livres.

Personne ne peut longtemps présenter un visage à la foule et un autre à lui-même sans finir par se demander lequel est le vrai.

La toilette de Pearl était si bien faite pour elle qu'elle semblait provenir de sa personnalité, ou en être l'inévitable développement, ou la juste manifestation, aussi inséparable d'elle que la splendeur multicolore de son aile l'est du papillon, ou la lumière qui le décore du pétale de la fleur en son éclat. Il en allait de ces choses-là comme de l'enfant : son costume correspondait à sa nature.

La scène n'était pas exempte de cette horreur profonde et comme religieuse que le spectacle de la culpabilité, et de la honte d'un des leurs, éveille chez les hommes avant que la société devienne assez corrompue pour que pareil spectacle fasse sourire au lieu de frémir.

Tu ne peux pas te rendre compte, Hester, du soulagement que j'éprouve (...) à regarder des yeux qui me voient tel que je suis. Si j'avais un seul ami - serait-ce même un ennemi cruel - vers qui je puisse me tourner chaque jour, lorsque je suis écœuré des louanges qu'on me donne, et qui me reconnaisse comme le plus méprisable des pêcheurs, il me semble que mon âme en serait revivifiée. Ce peu de vérité me sauverait. Mais, hélas ! il n'y a autour de moi que fausseté, vide et mort ! (p153)

« Ici, la tache du plus profond péché marquait une fonction entre toutes sacrées de la vie humaine, de sorte que le monde était plus avili encore par la beauté de cette femme et plus perdu l’enfant qu’elle avait porté. » (p. 48)

Il y a toutefois, en notre nature, une merveilleuse, une miséricordieuse disposition qui veut que nous ne nous rendions jamais compte de l'intensité d'une souffrance pendant que nous l'endurons, mais ensuite seulement, d'après les élancements que nous en laisse le contrecoup.