Battling Malone, pugiliste

« Ils furent monotones. Battling Malone
cherche le ‘knock-out’ sans succès... » Pour Pat
ces quinze minutes de combat renfermèrent bien
plus que cela : elles continrent tout un monde
d’effort sauvage et vain, et l’horreur de
l’humiliation qui venait, et un sortilège dix fois
renouvelé. Il se retrouvait le cogneur irrésistible
d’autrefois. Son cerveau était clair, ses épaules
toutes gonflées de force, la colère lui brûlait le
cœur ; dans chacune de ses détentes il faisait
passer toute sa violence naturelle, que décuplait
le désir désespéré de mettre à mal et d’abattre sur
les planches ce maudit Français. Mais chaque fois
que l’éphèbe blanc qui lui faisait face semblait
flotter et défaillir, toujours ce grand cri venait de
la foule comme une supplication ardente,
l’exhortant à résister au nom de tout ce qu’il y
avait de commun entre elle et lui, au nom des
humiliations passées, de l’espoir qui renaissait,
du pays jalousement aimé, au nom des hommes
de sa race qui haletaient et serraient les poings en
le regardant, et des femmes pâlies qui se
mordaient les lèvres...

La grande salle du National Sporting Club,
celle où se donnent les combats, qui est une
ancienne salle de théâtre transformée, achevait de
se vider. Les derniers spectateurs s’en allaient à
la file et, pour regagner le vestibule et la porte de
la rue, traversaient un côté de la salle à manger
du Club. Dans cette dernière, autour de petites
tables espacées çà et là sur les épais tapis, nombre
de gentlemen et de noblement s’étaient réunis,
qui pour boire, qui pour souper plus
copieusement, entre amis et membres, maintenant
que les intrus amenés là par le seul spectacle des
combats étaient partis.

Son regard, ses lèvres rouges qui s’ouvraient
un peu sur ses dents blanches ; le parfum léger
qui émanait d’elle ; l’intimité qui semblait naître
de leur rapprochement et des mots qu’elle
murmurait comme un secret... Pat ne trouva rien
à dire, et sa gorge se serra.
Qui sait le souvenir qu’elle emporta, elle, de la
proximité de ce jeune barbare dont la poitrine
profonde, aux reliefs accentués, se soulevait et
retombait, si près d’elle, au rythme de son souffle
égal, et dont les yeux hardis se troublaient devant
les siens.

Il ne se donnait plus la peine de bloquer ni
d’esquiver, maintenant ; il abandonnait aux coups
ce bloc de fonte qu’était sa tête, et ne cherchait
qu’à frapper aussi : un crochet à la mâchoire, qui
ébranlait le combattant blanc..., un direct sur la
pommette qui le rejetait en arrière, pliant du cou
et des genoux..., un autre crochet du droit audessous du cœur, placé délibérément, et ainsi de
suite, épuisant la gamme des coups comme un
joueur d’échecs qui profite des moindres chances.

Lady Hailsham veillait à ce qu’il fût habillé
d’une manière qui accentuât encore le caractère
de son masque et de sa silhouette. Il portait des
complets d’étoffe claire à dessins hardis, des
vestons qui moulaient l’évasement prodigieux de
son torse, des faux cols bas dégageaient sa
puissante encolure, et des chapeaux à bords plats,
un peu comiques, sous lesquels l’ossature de son
visage et sa mâchoire massive semblaient
disproportionnés et surprenants