Le spectre des chevaux de bois

Bob sentit un petit frisson de surexcitation lui parcourir l’échine. Ah ! ce fantôme des chevaux de bois ! Les articles de magazines qu’ils avaient soigneusement étudiés leur avaient tout dit sur ce fantôme qui, prétendait-on, hantait l’île. Selon la légende, c’était celui de Sally Farrington, une jeune femme charmante mais écervelée qui, un beau soir, vingt-cinq ans auparavant, faisait un tour de manège…

Or, une tempête ayant éclaté, on avait dû arrêter le manège. Tout le monde s’était mis à l’abri, sauf Sally Farrington, qui, après avoir refusé de descendre de son cheval de bois, avait crié que la plus terrible des tempêtes ne l’empêcherait pas de terminer son tour !

Au moment où le machiniste du manège discutait avec elle, la foudre était tombée du ciel, frappant le pilier central du carrousel, et tuant Sally Farrington sur le coup.

Ses derniers mots avaient été : « Je ne crains pas la tempête moi ! j’entends terminer mon tour, même si c’est la dernière chose que je doive faire de mon vivant ! »

Tout le monde reconnut que Sally, par son imprudence, était responsable du drame. Mais nul ne se doutait de ce qui allait suivre. Quelques semaines plus tard, par une nuit d’orage, alors que le parc d’attractions était fermé et désert, plusieurs habitants de Fishingport virent s’allumer les lumières du manège. Le vent apporta à leurs oreilles des bouffées de musique de chevaux de bois.

« Comment se fait-il que tu sois venu ici ? demanda Hannibal au jeune Grec. Je veux dire : pourquoi nous attendais-tu dans la caverne ?

— Oh ! facile ! répondit Chris. Je suis dans mon bateau, et je vois autre bateau vous prendre à l’embarcadère. Alors, je fais le tour de l’île, j’accoste sur la plage. Je me glisse entre les arbres, je vous vois à côté du vieux manège et je vous entends dire : nous allons visiter la caverne. Moi, je connais un raccourci, j’arrive le premier. Alors, je pense à faire une bonne farce avec le vieux crâne que je connais, là-haut, dans un creux de rocher. Je grimpe, je me cache et je vous attends. »

Cela expliquait tout, mais Bob voulut savoir pourquoi le garçon s’était caché en arrivant dans l’île. Pourquoi n’était-il pas venu tout de suite leur dire bonjour ?

« À cause du gardien, dit simplement Chris. Ce Tom Farraday, il me chasse toujours ! Tout le monde me chasse ! »

Son aimable sourire avait disparu.

« On raconte des méchantes choses sur moi, reprit-il lentement. Les gens disent que je suis un voleur, parce que mon père et moi nous sommes pauvres, et pas pareils aux autres. Parce que nous sommes des étrangers. En ville, il y a des gens très méchants.Ils volent des choses, puis ils disent que c’est Chris le Grec qui a fait le coup. Mais ce n’est pas moi ! »

— L’île aux Squelettes ! Oh ! oh ! s’exclama Bob. On dirait qu’il s’agit d’un repaire de pirates !

— C’était effectivement un nid de pirates au temps jadis, répondit le metteur en scène. L’île aux Squelettes… Oui, voilà un nom étrange et sinistre ! On raconte qu’elle est hantée par un fantôme. De temps à autre, on découvre encore quelques ossements dans le sable. Parfois, quand la mer se déchaîne, les vagues déterrent un vieux doublon d’or sur la côte… Mais attention ! avant de vous emballer, permettez-moi de vous dire qu’il n’y a pas de trésor sur l’île. C’est absolument certain. Il en existe peut-être encore quelques bribes, éparpillées au fond de la baie, mais il ne reste rien sur l’île aux Squelettes.

Pendant que son équipage se faisait massacrer, le capitaine s’échappait dans une chaloupe en emportant ses coffres de trésors. Le commandant britannique l’avait pourchassé, car il tenait au moins autant à récupérer cet or qu’à exterminer les pirates.

Le capitaine N’a-qu’une-Oreille constata qu’il ne pouvait s’échapper, et il se réfugia sur l’île au Chien. À l’aube, les hommes qui lui restaient furent tués, tandis que lui-même était grièvement blessé. Mais ces coffres, dont les Anglais tenaient tant à s’emparer, ces coffres étaient vides. Le trésor avait disparu. L’île au Chien était de sol trop rocheux pour qu’on ait pu y enfouir l’or, et l’Anglais ne parvint pas à découvrir une autre cachette. À toutes les questions, le capitaine N’a-qu’une-Oreille se contenta de répondre en ricanant :

« C’est le Génie de la mer qui a maintenant mes doublons, entre ses pattes, et il les gardera jusqu’à ce qu’il décide de les rendre. Mais ce ne sera pas avant le jour du Jugement dernier ! »