Les Mectons sont les hommes employés dans les mines éloignées de la Terre et qui perdent peu à peu leurs capacités intellectuelles. Une fois à l'état de légumes ils sont abandonnés sur Clown, une planète mouroir sur laquelle une maladie les fait se recouvrir de champignons. Les compagnies minières et le gouvernement militaire cachent cette situation mais un Mecton-Clown parvient à s'échapper pour rejoindre la Terre. Un groupe de quatre personnes est chargé d'enquêter, le docteur Poska Dehli, le fonctionnaire alcoolique Val Dundee, la froide et distante Jaïs Negra elle aussi portée sur la boisson, et le sérieux Sword Frédrik. Ils découvrent qu'un homme, Hul Lypheor, mène seul une étude sur Clown pour comprendre ces maladies.
La personnalité du quatuor et l'impuissance des militaires fonctionnent bien dans ce complot ayant pour objet une menace exobiologique et cosmique. le récit est court mais se focalise sur une approche scientifique et une confrontation à grande échelle dans l'ombre d'une surpuissance industrielle humaine illusoire. Cette critique de l'expansion avide est classique, la découverte d'une forme de vie atypique à la nature inconnue étant inévitable.
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