Istanbul

Un ouvrage remarquable sur l'histoire d'Istanbul, de la préhistoire à la Atatürk. Près de 700 pages qui se lisent comme un roman passionnant, même si l'on n'est pas féru d'histoire !

Ravi par un récent séjour à Istanbul, que je visitais pour la première fois, j'ai eu l'attention attirée par ce gros livre cartonné consacré à son histoire. Ma culture historique étant assez réduite (je n'en suis pas fier…), j'ai hésité avant de l'acheter, craignant de m'ennuyer ou de me perdre dans une lecture trop savante. Mais j'ai bien fait de vaincre mes hésitations car ce texte est un véritable régal, que je vous conseille très chaleureusement !

Son auteur, Bettany Hughes est née en 1967. Elle est historienne, chercheuse au King's College de Londres et elle a enseigné à Bristol, Manchester, Oxford, Cambridge, ainsi qu'à l'Université catholique de Louvain. Elle s'est également distinguée comme présentatrice et réalisatrice de programmes d'histoire à la télévision et à la radio. Même si vous n'entendez pas l'anglais, regardez-la évoquer Socrate sur https://londonspeakerbureau.com/speaker-profile/bettany-hughes/ et vous saisirez immédiatement à quel point elle est capable de transmettre son enthousiasme pour les sujets qui l'intéressent.

Istanbul est née Byzance, avant de grandir Constantinople. Sa position particulière, à la croisée de trois continents, en a fait une place convoitée au fil des siècles par plusieurs grandes puissances, façonnant le côté multiculturel qui la caractérise. Singulièrement, on comprend en lisant l'ouvrage de Bettany Hughes que c'est bien la ville elle-même qui a une histoire, plus que ses habitants. Les peuples passent, la ville reste, accumulant les richesses de ceux qui l'ont occupée.

L'histoire d'Istanbul est complexe, donc. Mais Bettany Hughes excelle à nous prendre par la main pour nous la faire suivre. Tout naturellement, au fil des pages, elle plante le contexte lorsque c'est nécessaire, de sorte que l'on puisse prendre plaisir à la lecture sans aucune connaissance préalable (ou presque). Et tout cela dans une écriture fluide qui maintient l'attention en permanence.

De plus, l'auteure ajoute de la vie à son récit en commentant les conditions de vie des différentes couches sociales à chaque époque, sans se priver de mettre en avant le rôle des femmes. Connaissant visiblement bien les lieux, elle décrit souvent l'emplacement et l'état actuel de monuments remarquables qui ont une place dans son récit.

Le livre s'adresse donc à tous, et d'une façon fort agréable. Néanmoins, cela ne minimise pas sa valeur scientifique : les 639 pages de texte sont suivies de 43 pages de notes donnant les sources des descriptions figurant dans le texte, ces sources renvoyant aux textes énumérés dans les 63 pages de références bibliographiques. On trouvera également une chronologie de 26 pages et un index bien fourni. Je terminerai en disant que l'auteure fait plusieurs fois références à des résultats de fouilles archéologiques fort récentes, qu'elle raconte avoir visitées.

Si İstanbul vous intéresse et que vous êtes prêts à consacrer du temps à la lecture d'un long récit prenant, je vous conseille vivement ce magnifique ouvrage ! Si j'ai bien compris, il est le fruit de dix années de travail.

Pour l'humaniste français Pierre Gilles au XVIe siècle "Seule Constantinople semble revendiquer une sorte d'immortalité et continuera d'être une ville aussi longtemps que l'humanité vivra pour l'habiter ou la reconstruire"

Il y a toujours eu quelque chose de magique, une irrésistible attirance, dans cette glorieuse métropole nichée sur les rives du Bosphore, au point de rencontre de l'Europe et de l'Asie. 

Le bouillonnant livre de Bettany Hughes est une ode à trois incarnations de la ville : 
- La Byzance du passé antique ; 
- la Constantinople qui était la capitale de l'empire chrétien byzantin ; 
- Et la Constantinople des Ottomans musulmans qui porte aujourd'hui le nom d'Istanbul. 

L'auteure nous guide dans une ville majestueuse, magique et mystique, sous une forme de biographie amoureuse d'une ville qui traverse L Histoire.

La légende raconte que la ville de Byzance a été fondée par le roi Byzas, béni des Dieux : son père était le dieu de la mer Poseïdon et sa mère Céroessa . 
Son grand-père maternel n'était autre que Zeus lui-même, dont les cabrioles avec une prêtresse nommée Io lui ont causé des ennuis avec sa femme. Io a été transformée en une vache piqué sans cesse par un taon envoyé pour la tourmenter, elle s'enfuir à, parcourera de nombreuses contrées, traversera le détroit qui est devenu le Bosphore : "le passage de la vache". 

Byzas a choisi un beau site pour sa ville, avec des ports naturels, un approvisionnement en eau abondant, un riche arrière-pays pour l'agriculture et des eaux de pêche qui étaient célèbres dans le monde antique. 
A tel point que les légendes grecques rapportent qu'Agamemnon tenta de ramener Achille sur le champ de bataille de Troie en lui faisant miroiter des droits de pêche dans le Bosphore 

Ces richesses naturelles ont rendu les habitants de Byzance riches, et en a rendu les autres jaloux. Les visiteurs de la ville sombreraient « totalement dans le luxe corrompu », a écrit un auteur aigre il y a plus de deux mille ans, donnant le ton que beaucoup d'autres suivraient pendant des siècles.

Byzance était si bien située à l'intersection des routes commerciales qu'elle servait d'aimant et pas seulement pour ceux qui vivaient sur place.

Finalement, l'empereur romain Constantin a décidé que Rome elle-même était trop éloignée de l'action et après avoir été "conduit par la main de Dieu" à Byzance, a investi cette nouvelle Rome en la transformant à coup de palais, monuments , temples, mais aussi églises, aussi somptueux les uns que les autres. 

En temps voulu, la ville de Constantin - Constantinople - est devenue la capitale de l'empire lui-même, son importance s'est amplifiée après que les Goths, les Vandales et plus encore se soient déchaînés à travers l'Europe. La partie orientale de l'empire a non seulement survécu mais a prospéré, en particulier sous des dirigeants tels que Justinien et sa formidable épouse, Théodora, qui ont construit des monuments dignes de la reine des villes. 

Il s'agit notamment de l'étonnante Sainte-Sophie, une église d'une « beauté indescriptible » selon les mots d'un contemporain, avec laquelle il est difficile d'être en désaccord aujourd'hui. La ville a suscité des étonnements de loin, comme le montre l'auteure, errant admirablement de la Scandinavie à la Chine, à la suite des visiteurs qui ont gravé leurs noms dans des graffitis sur ses monuments ou ont rapporté que les palais étaient décorés de lapis, avaient des sols en or et ont été équipés de systèmes hydrauliques élaborés pour l'époque. 

La sophistication et la richesse byzantine de Constantinople ont été sa perte. Il attira les marchands, mais aussi l'attention – des Vikings, des pèlerins et même du roi Arthur, qui était déterminé à devenir son maître : "Le roi Arthur dit qu'il enverrait sa flotte à Constantinople. Il remplirait de chevaliers mille vaisseaux, et trois mille d'hommes d'armes, jusqu'à ce qu'aucune citadelle, aucun hameau, ville ou château, si hauts et puissants que soient ses murs, ne résiste à leur assaut". (Chrétien de Troyes 1176) 

Finalement, en 1204, elle tomba, saccagée par des chevaliers participant à la quatrième croisade qui se détournèrent de leurs obligations sacrées pour saccager la ville, capturant certaines des reliques les plus inestimables de la chrétienté alors qu'ils se déchaînaient dans les rues. 
L'expérience occidentale de la gestion de Constantinople s'est soldée par un échec, car l'ingrédient magique pour faire fonctionner un centre cosmopolite de cette taille était une bonne administration, et c'est très vite ce qui fit défaut.

Au XVe siècle, ce sont les Ottomans qui tentent de s'en emparer, ce qu'ils feront finalement en 1453. 
C'est l'accomplissement d'un destin ou plutôt d'un rêve : "Soudain, un puissant vent se leva et tourna la pointe recourbée des feuilles vers les grandes cités du monde, et en particulier vers Constantinople. Cette ville, enchâssée comme un diamant entre deux saphirs et deux émeraudes au confluent de deux mers et de deux continents, formait le plus précieux joyau de la bague enserrant un vaste empire universel" (Le rêve d'Osman, vers 1280) 

La Constantinople ottomane fut un autre chapitre de la réinvention d'une ville et de son passé. de nouveaux styles ont été introduits, comme le Topkapi, présentant « un nouveau mode de vie résolument oriental », aux côtés de lieux de culte de la nouvelle foi dominante, l'islam, comme la mosquée Eyüp Sultan. 

Dans certains cas, l'ancien a été démoli pour faire place au nouveau, les colonnes de l'Hippodrome étant utilisées pour un hôpital.
Certains édifices changeront de destination, mais la ville n'a pas perdu sa mystique, ni son sens de l'exotisme pour lequel elle avait toujours eu la réputation. Les danses qui avaient lieu avant les mariages étaient « de la nature la plus débridée et la plus impudique », selon un visiteur britannique prude, bien que d'autres aient été séduites par les beaux vêtements de soie et les « turbans gonflant » portés par les habitants.

Au début du 20e siècle, les opinions sur Constantinople et ses citoyens étaient devenues non pas tant négatives que toxiques, en particulier ceux qui voulaient prendre le contrôle de la ville pour eux-mêmes, comme les Britanniques l'ont fait juste après la Première Guerre mondiale. 

La présence turque dans la ville était comme « une peste », a déclaré Lord Curzon, tandis que Lloyd George a écrit que depuis que les Turcs l'ont prise, elle était devenue « le foyer de toutes sortes de vices orientaux » et « la source à partir de laquelle le le poison de la corruption et de l'intrigue s'est répandu partout ». 

Bettany Hughes a écrit un livre majeur et qui fait revivre le passé de cette ville glorieuse. Mais c'est aussi une formidable synthèse. On trouve pléthore d'ouvrages sur soit Byzance, soit la chute de Constantinople, etc... 

Celui-ci a pour lui d'être à la fois très érudit,  très bien écrit et accompagné d'une iconographie à la mesure de l'ouvrage. Sa construction avec ses chapitres courts en font une lecture aussi aisée que rythmée.
Il y a beaucoup à redécouvrir ici pour ceux qui connaissent déjà quelques notions sur la ville, et encore plus pour fasciner ceux qui ne la connaissent pas.

Une seule réserve, néanmoins , il est dommage que le livre se termine le livre en 1924, le moment où le nom de la ville est devenu officiellement Istanbul. 

Cela aurait pu être l'histoire non pas de trois mais de quatre villes, car Istanbul a beaucoup changé sous Atatürk, tout comme elle change rapidement sous Erdogan.
Mais comme l'auteur nous le rappelle si éloquemment, les dirigeants de cette ville majestueuse ont toujours eu pour oeuvre de la faire perdurer et de la magnifier.
Et si Pierre Gilles a raison, ils le feront encore longtemps, en tout cas espérons le.....

Magnifique ouvrage de 850 pages . . .
Le tout décliné en huit périodes d'une dizaine de chapitres chacune . . .
Soit 78 chapitres en tout . . . un pavé donc.
Mais organisé comme un scientifique aime : chronologiquement. Avec des cartes dans la première partie, le rêve.
Tout commence dans notre connaissance par la découverte de restes humains fossilisés datés de – 800 000 dans la grotte de Yarimburgaz, sur les hauteurs du Grand Istanbul.
Ensuite les périodes s'enfilent : Byzance, Constantinople, la nouvelle Rome . . . puis la cité de la guerre, la cité d'Allah, la cité impériale et la ville des révoltes et des promesses.
Cela s'achève un peu tôt à mon goût , j'aurais aimé l'histoire récente . . .
On n'est pas obligé de tout lire d'un trait, grâce à ce découpage intelligent.
Mais quelle que soit la période choisie, c'est un vrai dépaysement, mêlant contes, religion, histoire.
Attention c'est dense et donc parfois difficile à lire, il faut être au repos.
Mais cette cité le vaut bien...