Claude Gueux

Voltaire avait versé dans le conte philosophique ; Hugo, lui, verse plus volontiers dans le conte politique, la plaidoirie grandiloquente et parfois larmoyante. Mais le but était le même pour les deux hommes : utiliser tous les ressorts de leur plume pour faire évoluer la société dans laquelle ils vivaient.

On trouve déjà dans Claude Gueux les prémices de Jean Valjean, mais aussi des avatars distordus de Bug-Jargal ou de Claude Frollo. Victor Hugo a pris le soin de le prénommer Claude, c'est-à-dire, selon l'étymologie latine " qui boite ". Le même mot est à l'origine des mots clochard ou claudiquer. Quant au patronyme Gueux, il n'est nul besoin, je pense, de l'expliciter davantage.

Voilà, le cadre est posé : le héros est un miséreux, un nécessiteux. Que fait la société pour le secourir : rien. Que fait la société s'il dévie moindrement de son sillon d'aisance : elle l'incarcère. Que fait la société lorsqu'il subit l'injustice : rien. Que fait la société lorsqu'il se fait justice lui-même : elle lui tranche la gorge.

C'est schématique, c'est très simple, c'est caricatural mais c'est efficace. On n'est pas si éloigné, somme toute, de L'Étranger de Camus, à la différence près que Victor Hugo rend son Claude Gueux attachant et qu'il est un " bon " sujet qui a été " contraint " de mal agir, ce qui n'était pas le cas de Meursault. Pour le reste, tout est très proche, à savoir que la réponse de la société est inadaptée aux dérèglements qu'elle prétend soigner ou éradiquer : la peine de mort ne résout rien.

Hugo met en avant le rôle capital de l'éducation dans le processus d'amendement social qu'il envisage et suggère de modifier considérablement son système répressif. J'adhère forcément à ce volet de l'argumentaire.

En revanche, je ne me reconnais pas du tout dans la nécessité mystique ou religieuse qu'il envisage comme palliatif pour apaiser les malheurs du petit peuple afin d'accepter sa condition de pauvre comparativement à la minorité riche. L'opium du peuple, en somme.

Je ne peux pas adhérer car il y a un syllogisme là-dedans : comment un peuple éduqué pourrait-il trouver le moindre réconfort dans la religion qui prescrit, justement, de ne pas se poser de question et de croire au surnaturel, en la justice et en la toute puissance de son seigneur et sauveur ?

La religion fonctionne d'autant mieux que le peuple est moins éduqué. Sitôt qu'il s'éduque, la religion décline. Donc, non, je ne vous suis pas là-dessus, cher Victor, mais je vous pardonne, vous avez mon absolution, Inch Allah.

Bref, un ouvrage très court, idéal pour l'étude en fin de collège ou au lycée, mais pas non plus de très haute volée sur le plan de la réflexion philosophique et politique. En outre, ce n'est qu'un gueux d'avis, un claudiquant d'avis, c'est-à-dire, pas grand-chose.

Ce livre qui marque l'engagement de Victor Hugo contre la peine de mort est incontournable...

A travers l'histoire vraie de Claude Gueux, un jeune homme de trente-six ans, menant une vie misérable avec sa maîtresse et son enfant, obligé de voler pour subvenir à ses besoins, Victor Hugo fait ici un profond réquisitoire contre une arme fatale heureusement disparue aujourd'hui : la peine de mort. le brillant écrivain éveille la conscience de ses lecteurs devant l'atrocité d'une telle justice, dans une société pourtant développée à cette époque. le cas de Claude Gueux n'est pas le seul qui a ébranlé les esprits, loin de là, mais cette condamnation à mort a fini par consterner Hugo, qui signera l'un de ses romans les plus engagés...

Claude Gueux est pourtant un honnête homme, intelligent, gentil, attentionné, qui finit par devenir le "Roi" des autres détenus par son courage, sa sagesse et sa force, auquel le lecteur s'attache très facilement ; le seul coupable dans cette affaire, c'est la pauvreté. Ainsi, ce pauvre homme rencontre Albin, un autre détenu, d'une vingtaine d'années, innocent, inexpérimenté, et cherchant un soutien parmi ses compagnons ; une grande amitié naîtra entre eux. Hélas, la disparition du jeune homme touchera Claude en plein coeur, ce qui va lui faire commettre l'irréparable et l'entrainera vers une issue fatale...

Ce récit touchant m'a beaucoup émue par la véracité de ses propos, la personnalité de la victime, l'éloquence de son auteur, et bien évidemment, par la dénonciation de l'une des plus terribles erreurs humaines, la guillotine...

A lire !!

- Certes, mon client a volé, monsieur le juge, mais c'était pour nourrir et réchauffer son foyer !
Est-ce donc un crime, aujourd'hui, que de vouloir subvenir aux besoins de ceux qu'on aime ?
- OUI !
Ça fera cinq ans, tout rond.
En vous remerciant.

Victor Hugo est colère.
Une fulmination déjà convoquée dans Dernier jour d'un condamné qu'il perpétue en dénonçant désormais une société et une justice bien plus promptes à sanctionner définitivement qu'à instruire un peuple dans le besoin.
Se basant sur des faits réels, il immortalise ici son légitime courroux en évoquant Claude Gueux, sa courte vie, ses basses oeuvres, fussent-elle légitimées par un besoin pressant et vital. Visiblement, le gars n'avait pas la carte...

Un engrenage fatal.
Des faits évidemment justiciables.
De ceux susceptibles de toucher n'importe quel quidam.
De ceux susceptibles de conduire au néant.

Hugo interpelle, interroge, condamne.
Quid de cette société sans coeur ni âme.
Quid de cette justice sans courage ni générosité.

Texte court d'une puissance remarquable, Claude Gueux électrise tout en suscitant le questionnement.
D'un fait somme toute banal à la guillotine, un parcours de mort rythmé par le cruel manque des siens, les brimades, le ressentiment larvé conduisant au tragique dénouement final.

En 1834, Hugo tentera, vainement puisque la peine de mort ne sera finalement abolie qu'en 1981, d'éveiller les consciences en fustigeant une société préférant laisser son peuple dans l'ignorance au détriment de toute éducation salutaire.
Il pointera d'un doigt accusateur, l'index gauche, une justice aveugle faisant fi de tout contexte et de tout passé. Une inconscience et une obstination la conduisant trop souvent à rendre un verdict par trop disproportionné quant au délit retenu.

Claude Gueux reste un texte très actuel qui questionne sur les réels motifs et conditions d'incarcération.
Bien qu'abolie de nos jours, au grand dam de certaines belles âmes charitables, la peine de mort ne cesse de tarauder les consciences et invite à l'introspection.
A la (le)funeste loi du Talion, je préfère la loi du Talon, Achille, s'exclamant tout de go :
-J'ignore d'un pied hautain les allusions malveillantes d'un esprit vulgaire et lourd que mes dons artistiques éclaboussent de mépris. Plouf.

Éblouissant, ce Victor.
Devrait faire son p'tit bonhomme de chemin...

Publié quelques années après "Le dernier jour d'un condamné", réquisitoire contre la peine de mort, "Claude Gueux", inspiré de faits réels, est une pierre de plus portée à l'édifice politique et social de Victor Hugo.

Claude Gueux, au nom prédestiné, est un ouvrier poussé au vol par la pauvreté et incarcéré à la prison de Clairvaux. On croit ordinairement que la punition est la dernière étape de la déshumanisation mais ce bref récit prouve le contraire puisqu'une fois prisonnier, l'homme peut encore s'enfoncer davantage dans sa misère sociale de laquelle, selon Hugo, naît le crime.

Claude Gueux préfigure complètement le futur personnage de Jean Valjean, tout comme Monsieur D. (le directeur de Clairvaux) annonce celui de Javert. La justice sociale aura toujours orienté la plume de Victor Hugo, un écrivain engagé et portant haut ses convictions. Ici, il ne dissimule nullement ses intentions puisqu'il achève son livre par un pamphlet contre le gouvernement et prend à parti la société avec la verve d'un Voltaire défendant La Barre.

J'ai été sensible au fond comme à la forme de ce court roman aux allures de chronique et de réquisitoire - davantage peut-être que pour "Le dernier jour d'un condamné". Le lecteur actuel pourrait taxer la position de l'auteur d'une forme d'angélisme quand il s'agit avant tout de charité chrétienne et d'humanisme, comme il le confesse lui-même en conclusion dans un vibrant plaidoyer en faveur de l'enseignement et de l'éducation populaire.

Sur la forme, j'ai été saisie par les descriptions de la prison de Clairvaux, sûrement parce que j'ai récemment visité l'ancienne abbaye. La visite d'un lieu qui accueille toujours des criminels condamnés à perpétuité ne se fait pas librement mais ma grand-mère qui m'accompagnait s'étant soudain sentie fatiguée, le guide permit que nous nous assîmes toutes les deux dans le couloir des anciens cachots pendant que le groupe poursuivait le parcours. Ce que j'ai ressenti pendant ces vingt minutes où, dans un silence oppressant, nous attendîmes leur retour, en ayant pour unique vis-à-vis les fenêtres à barreaux d'un interminable corridor conventuel éclairé par un jour gris, à travers lequel le moindre bruit se répercutait en échos secs, avec autour de nous des murs décrépis rongés d'humidité et marqués de graffitis d'anciens détenus, avec dans l'air une odeur tenace de poussière et de salpêtre, et avec enfin la terrible conscience que derrière ces murs se trouvait la promenade des actuels détenus, peut difficilement se décrire. L'impérieux besoin de sortir de là, de retrouver le groupe et de respirer à l'air libre avait changé d'un seul coup ma perception de la liberté et c'est exactement ce sentiment que j'ai retrouvé à la lecture de "Claude Gueux".


Challenge PETITS PLAISIRS 2014 - 2015
Challenge 19ème siècle 2015

Quel plaisir de lire la prose de Victor Hugo !
Arrêté pour un vol, Claude Gueux est emprisonné à la centrale de Clairvaux où, après quelques années de captivité, il se rend coupable de l'assassinat du directeur des ateliers, un homme qui le tourmentait. Condamné pour ce meurtre à la peine capitale, il est exécuté en 1834 à Troyes. Deux ans plus tard, Victor Hugo publie sa version de l'affaire dans la Revue de Paris.

Ce n'est pas une oeuvre littéraire mais un plaidoyer contre la peine de mort. A la différence de son ouvrage paru en 1829, Le dernier jour d'un condamné, l'objectif de l'écrivain n'est plus, par une empathie avec le condamné, de montrer l'horreur de la peine, mais de dénoncer une société qui réprime ceux qu'elle maintient dans la pauvreté et pousse... au crime. Claude Gueux s'est vu appliquer la peine la plus lourde pour un vol destiné à nourrir sa famille. Pour Hugo, c'est la (in)justice des hommes qui est coupable d'avoir fait d'un être pauvre et digne, un voleur et un assassin.

De cette histoire exemplaire Victor Hugo tire un enseignement : la prison ne doit pas être une étape dans un processus d'exclusion, et si elle s'impose par un enchaînement malheureux, elle se doit d'être éducative et non répressive. Il termine son brillant réquisitoire par cette recommandation : « Cette tête de l'homme du peuple cultivez-là (…) utilisez-là ; vous n'aurez pas besoin de la couper. Une injonction que nos hommes politiques seraient bien inspirés de prendre en compte (au sens métaphorique bien sûr).

Un texte beau et fort qui est celui d'un homme engagé dans une cause juste.