L'arbre aux morts

Alors que les deux voitures se rapprochaient, une douleur aiguë le poignarda dans le haut du dos et son souffle se fit plus court. Si celui qui était dans cette voiture ou ce pick-up était un flic, Tom savait qu’il était fort probable qu’il soit mort la minute suivante. Sa photo – ainsi que celle de Walt – avait circulé dans tout l’État ces dernières heures, saturant tous les médias. N’importe quel flic qui l’arrêterait le reconnaîtrait. Et quel policier accorderait à un tueur de flic le temps d’expliquer la présence d’un cadavre et d’un otage sur la banquette ? Tom avait soigné un bon nombre de policiers au fil des années et, dans une telle situation, huit hommes sur dix tireraient d’abord pour recevoir les honneurs.

Les causes de ce désastre, comme celui que je viens de vivre, étaient humaines. La cupidité, l’apathie, l’orgueil démesuré – la loyauté même – tout exige un paiement à la fin. Les tempêtes viendront toujours et les hommes feront toujours mal dans l’ombre d’un autre mot.
Ce qui nous définit, c’est la façon dont nous réagissons.

Je serai un homme sans passé, et un homme sans passé est comme une nation sans histoire ou, pire, avec un mythe en lieu et place d'histoire.

Un homme sage avait autrefois déclaré que tout territoire colonisé par les Français finissent par s'installer dans un état de lassitude de corruption. En ce qui concernait la Louisiane, cet homme avait raison. Semblable à une île du tiers-monde ajoutée à l'Amérique, cet Etat s'était décati de manière continue, telle une vieille prostituée travaillant dans le repère le plus sombre de Marseille.

Ozan considère lentement le reste d’entre nous avant de se concentrer une fois de plus sur l’homme du FBI. “Vous savez quoi, champion ? En faire une affaire personnelle est bien la dernière chose que je vous conseille. D’autant que vous habitez à La Nouvelle-Orléans. C’est notre marais à nous.”
Kaiser m’adresse un coup d’œil. “Maire Cage, est-ce que vous venez d’entendre le capitaine Ozan menacer un agent spécial du FBI ?
- En effet.
- Et en témoignerez-vous devant un tribunal ?
- Bien sûr.
- Merci. Capitaine, je suggère que vous profitiez de cette occasion pour partir avant que je demande au shérif de vous incarcérer.”
Ozan secoue la tête, dégoûté de ce revirement de situation. Puis il tourne les talons et s’éloigne sans un mot.
“Merde alors ! s’émerveille le shérif Dennis. On aurait dit un chien en train de chier des noyaux de pêche. Avec la tremblote. De toutes mes années de boulot, je n’ai jamais vu un truc pareil.”
Jordan Glass éclate de rire, de toute évidence ravie que son mari se soit débarrassé de son corset de sang-froid.
Kaiser adresse un sourire en coin à Dennis. “Il était temps de faire passer un message à Forrest Knox. Et j’en avais plus qu’assez d’Ozan et de son numéro de nazi à deux balles.

Caitlin Masters n’avait pas perdu de temps à peine montée dans la voiture de patrouille. Les morts dont elle avait été témoin, la torture dont elle avait été victime – tout cela la traversait tel un poison lent, elle le savait, mais il n’existait pas d’antidote rapide. Si ce que Brody Royal avait dit au sujet d’une taupe dans son journal était vrai, alors chaque minute qui passait équivalait à encore plus de fichiers effacés. Elle pria qu’au cas où il y avait bien un mouchard, il n’ait pas localisé les scans numérisés des carnets d’Henry Sexton.

- Qu’est-ce qui a provoqué ce fichu incendie ?”
La réponse à cette question n’est pas quelque chose que le capitaine des pompiers serait capable d’entendre. Voyons voir… Brody Royal s’apprêtait à brûler le bras de Caitlin au lance-flammes. J’étais enchaîné à un mur, en train de déchirer ma main en lambeaux en essayant désespérément de me libérer. C’est à ce moment qu’Henry Sexton, malgré ses blessures, est parvenu à se relever tant bien que mal et a placé son corps en rempart devant Caitlin pour la protéger. Royal a voulu le brûler, lui aussi, mais, tel un martyr du Moyen Âge, le reporter s’est précipité sur Royal et l’a pris dans ses bras avant que le vieil homme allume en toute sécurité le lance-flammes. Sous nos regards horrifiés, Henry a appuyé sur la détente et les a tous les deux immolés, provoquant une tempête de feu qu’aucune quantité d’eau n’aurait pu étouffer –
“Monsieur le maire ? dit le capitaine des pompiers, en me prenant par les épaules. Vous feriez peut-être mieux de vous asseoir, non ?
- Un lance-flammes de la Seconde Guerre mondiale, je marmonne. Chargé à l’essence et au goudron.”

Frank Knox croyait que si Revels était violemment assassiné, Kennedy serait incapable de résister à la tentation de venir dans le Mississippi pour assister à son enterrement. Seul le décès accidentel de Knox pendant cette opération les avait empêchés de mener leur plan d’assassinat à son terme. Malgré la mort de Knox, Revels et son ami Davis étaient tout de même morts, et de manière horrible.

Natchez, sur son promontoire, était une petite sœur de La Nouvelle-Orléans – pas aussi cosmopolite aujourd’hui qu’elle l’avait été dans un autre siècle, mais toujours une enclave de liberté et de tolérance dans les régions strictes de l’arrière-pays du coton et du soja. Natchez avait pourtant été autrefois la capitale de ce royaume du coton ; une centaine d’années après la guerre de Sécession, la haine qui mijotait dans les champs en périphérie avait infecté la ville, et le meurtre avait rôdé dans ses rues tel un fléau. Si vous dessiniez un cercle d’environ cinquante kilomètres autour de Natchez, il comprendrait plus d’une douzaine de meurtres non résolus datant uniquement des années 1960, et le double officiellement résolu mais nécessitant une enquête plus approfondie.

Les questions difficiles ne porteront pas sur ce qui s’est passé dans le sous-sol. Mais pourquoi c’est arrivé. Pourquoi Royal nous a kidnappés ? Pourquoi il a voulu nous tuer ? On a caché pas mal de choses, ces derniers jours.” Et pas seulement à la police, j’ajoute dans ma tête.
“Et si on disait simplement qu’on ne sait rien ?