Le petit monde de la rue Krochmalna

Le titre en Yiddish "Shoyn" et en traduction anglaise "Scum" signifiant la lie de la création ou de la société est un court roman paru en 1957 du prix Nobel 1978 Isaac Bashevis Singer (1904-1991).

En 1906, au bout de 23 ans, Max Barabander, 47 ans et muni d'un passeport argentin, rentre dans son pays d'origine, la Pologne, pour s'y trouver une petite amie, maintenant que son épouse Rochelle est devenue totalement frigide après la mort dramatique de leur fils Arturo, à l'âge de 17 ans.

À part le destin de Max, l'auteur nous livre une plongée fascinante dans la vie de tous les jours des "Ostjuden", les Juifs de l'Est, du début du XXe siècle. Nous avons droit aux perruques et papillotes, aux bonnets hassidiques ; sentons le parfum du "gefilte fish" (poisson farci) et des oignons roussis et apprenons en passant maintes sagesses du Talmud et de la Torah.

Singer nous présente également toute une série de personnages pittoresques, tels Mayer-le-Borgne, le roi de la rue Krochmalna, chef de la pègre locale et rabbin des voleurs ; l'immense Shmuel Vakhler, surnommé Smietana (crème aigre), qui tient ses assises dans la taverne locale ; Bernard Shkolnikov, voyant et magicien de qui la fille fait apparaître les morts lors de séances spéciales à 5 roubles et permet à Max de s'entretenir avec son fils Arturo qui, bien que ne parlant l'Espagnol, lui dit, à sa grande surprise, en Polonais "Papa tu me manques".

La quête par Max d'une bien-aimée dans le quartier juif de Varsovie est loin d'être simple. Mais qui sera l'élue ? La révolutionnaire fille du rabbin, Tsirele, qui veut s'échapper du monde clos des Juifs orthodoxes, mais dont la mère, la rebbetzin, se méfie de Max ?
Basha, la pauvre petite rousse, qui veut fuir son existence de bonniche au service d'un couple de vieux qui la traitent en esclave ?
Et qu'en est-il d'Esther la fine boulangère et de la séduisante Reyzl Kork,
la concubine en titre du gros Shmuel précité ?

Rien d'étonnant donc que Max Barabander passe d'un bref moment de joie et de bonheur anticipé à des moments d'affreux désespoir.
Parfois notre homme éprouve aussi des difficultés à comprendre la jeunesse juive varsovienne moderne, qui comme Basha veut bien aller en Argentine et y devenir putain mais refuse de manger quelque chose de lacté après un plat de viande ou de monter dans un "droshky" (taxi tiré par un cheval) le jour du "shabbat".

Peut-être pas le chef-d'oeuvre d'Isaac Bashevis Singer, mais une étude de moeurs remarquable des Juifs orthodoxes vers la fin de l'empire russe des tsars.

Une tragi-comédie dans le quartier juif de Varsovie en 1906. le personnage principal est attachant, il se cherche, il essaye surtout de se retrouver en revenant aux sources de son adolescence. Ce n'est pas un gentil mais il n'est pas vraiment méchant non plus ; ce n'est pas un croyant mais il est en admiration devant eux ; ce n'est pas un truand mais il fait quand même partie du demi-monde ; ce n'est pas un rêveur mais son rêve va se réaliser...
On sent les odeurs de la rue, on entend les bruits du quartier, on voit les personnages vivre et on découvre un monde particulier, qui vit au rythme de règles édictées il y a plusieurs siècles. Bien écrit, les mots sont choisis, le rythme est fluide et bien construit, les descriptions sont parlantes et l'histoire est amusante, belle et triste à la fois.

Partir et revenir est la chose la plus difficile qui soit lorsque l'on est juif et de surcroit Polonais. Max après avoir vécu en Amérique du sud revient à Varsovie, il refuse de retourner dans son village natal, par crainte de retrouver les siens, "autant de morts que de vivants" dit-il.
Ses itinéraires sont marqués par les malentendus, il erre dans la ville à la recherche de ce qui n'existe plus, il séduit des filles de rabbin, des femmes qui voient en lui le moyen de fuir la Pologne, mais lui-même ne sait pas s'il veut rester ou fuir, plusieurs fois il se décide à partir mais à chaque fois il en rejette l'idée parce qu'il a cru percevoir dans une rue, un café, dans le regard d'un homme ou d'une femme une étincelle de cette Pologne révolue qu'il est venue chercher.
Si vous visitez Varsovie, refaites, de nuit, les itinéraires de Max dans ces rues de la ville détruite, qui ont été reconstruites à l'identique (Dluga, Senatorska, Zelazna, Krochmalna) et vous retrouverez peut-être cette angoisse qui l'étreint en permanence. Dépêchez-vous de le faire avant que les promoteurs immobiliers ne détruisent ce qui reste encore des vestiges architecturaux du Ghetto.

Toutes les nouvelles d'Isaac Bashevis Singer sont délectables ! Contes et légendes, anecdotes et souvenirs, lire cet auteur est toujours un plaisir.
Je poste cette critique sur de nombreux ouvrages de Singer, car j'ai les mêmes sensations à la lecture de chacune de ses nouvelles : une impression de nostalgie, de liberté et de rigueur à la fois. Et puis la découverte de la communauté juive d'Europe de l'Est début XXe, sa rigueur, son humour, sa bonté et ses travers. Un dépaysement.

Max Barabander, juif, quarante-sept ans, après avoir erré de pays en pays et vécu de petits boulots pas très réglos, puis avoir fait fortune en Argentine, décide de revenir à Varsovie pour aller se recueillir sur la tombe de ses parents. Il échoue dans le quartier juif, dans le petit monde de la rue Krochmalna à la recherche des senteurs, accents et coutumes d'antan.
Dans ce microcosme où tout le monde se connaît, Max, peu enclin à la morale, va séduire simultanément la fille du rabbin, la femme d'un parrain de la pègre, Theresa la sorcière et une jeune servante qu'il compte entraîner dans une affaire de proxénétisme.

Que dire si ce n'est que cette histoire ne laissera pas un grand souvenir dans ma mémoire.
Car même si Isaac Bashevis Singer détaille avec éloquence, ironie et pittoresque ce quartier juif de Varsovie où tout le monde se connaît, je m'attendais à une toute autre fin.
J'ai eu l'impression que le temps n'avançait pas. Que l'auteur se perdait dans de minuscules détails de la vie quotidienne. Qu'il pointait du doigt le décalage existant entre la religion traditionnelle et le monde trépidant de la ville. En un mot que Max – et l'auteur - se perdaient dans d'infimes détails, sans nous convier à une issue possible.
Pour moi un livre qui m'a quelque peu ennuyée.