La course au radium

Nonchalamment étendu dans un fauteuil de son appartement parisien, Dick Fann, détective privé anglais, se repose béatement. Il n'a rien d'autre à faire. Sauf que Jean Brot, son serviteur engagé de la veille, un gamin d'une quinzaine d'années, s'introduit dans la pièce en précisant qu'une jeune fille désire lui parler. C'est une question de vie ou de mort, selon elle.

Aussitôt le détective redevient l'homme d'action et reçoit Fleuriane Defrance, Canadienne. Son père, Catulle Defrance, est le syndic de l'Association mondiale du commerce des pierres précieuses. Or quelques mois auparavant, un vol simultané a été perpétré en divers pays, et les individus malhonnêtes se sont emparés de quelques vingt-trois grammes de radium.

Des expériences ont démontré que l'exposition de corindons ordinaires au radium transformait ces pierres de peu de valeur en pierres précieuses tandis que l'exposition des gemmes dans un four électrique amenait une décoloration et une dépréciation de ces mêmes gemmes. Des manipulations préjudiciables dans certaines circonstances mais destinées également pour éloigner des individus peu scrupuleux.

Fleuriane sent que les voleurs de radium la surveillent pour l'amener à la cachette de pierres précieuses transformées en vils corindons, et elle a peur pour son père resté au Canada. Aussi elle se propose d'organiser une course automobile, et elle demande à Dick Fann d'être son mécanicien. Ce qui lui permettrait de rejoindre l'autre côté de l'Atlantique en compagnie d'autres concurrents.

C'est à ce moment que Jean Brot introduit un policier émérite en la personne de monsieur Ginat. Celui-ci demande d'enquêter sur un vol de pierres précieuses en la boutique d'un joailler installé rue de la Paix, le sieur Larmette. Dick Fann se rend au lieu indiqué et s'aperçoit que le célèbre joailler a pipé les dés et que le vol est du pipeau.

Bientôt c'est le grand jour du départ de la course automobile, qui part de Paris, traverse l'Atlantique, se rend de New-York à San-Francisco, remonte à Valdez en Alaska, traverse le détroit de Béring, puis parcourant la Sibérie, revient à Paris via Moscou. Parmi les concurrents, Dick Fann qui sert de mécanicien, c'est-à-dire de chauffeur à Fleuriane, le jeune Jean Brot ainsi que dame Patorne, la dame de compagnie de Fleuriane. Ils voyagent à bord d'une de Dion de 30 CV. Mais Larmette, le joailler prétendument spolié, participe également à cette course en compagnie de Botero, l'ingénieur qui a mis au point leur véhicule de 100 CV, sorte de tout terrain. Larmette s'attache aux pas, ou plutôt aux roues de Fleuriane, dans l'espoir que celle-ci l'amènera à son père et aux corindons trafiqués. La vie de Catulle Defrance, de sa fille Fleuriane, et bien entendu des accompagnateurs de la jeune fille, est menacée. Ils s'en rendront rapidement compte.

Car voyage ne s'avère pas être de tout repos. de nombreux incidents, voire accidents, ponctuent ce périple. Dick Fann est obligé de se grimer à afin de pouvoir mieux surveiller les agissements de Larmette et consorts. de plus il se trouve embarqué dans une enquête à la demande de Gregson, chef de la police new-yorkaise, à l'initiative de Larmette qui a présenté les deux hommes l'un à l'autre. Pendant ce temps Fleuriane, Jean Brot et madame Patorne continuent leur périple à travers les Etats-Unis, conduits par un nouveau mécanicien, un homme à la solde de Larmette. Larmette lui-même se trouve parfois devant, parfois derrière Fleuriane qui sera rejointe par Dick Fann en cours de route. Jean Brot, qui tient un carnet de voyage, transcrit leurs péripéties, nombreuses et mouvementées, lorsque Dick Fann est occupé par ailleurs.



Il existe une similitude entre Dick Fann, détective privé britannique, et Sherlock Holmes. C'est un adepte de la déduction par l'observation. Il pourra démontrer ses talents à moult reprises au cours de ce voyage qui s'inspire de The Great Race, un événement médiatisé durant les années 1907 et 1908 en France et aux États-Unis. Et qui n'est pas sans rappeler le film de Blake Edwards, La grande course autour du monde, sorti en 1965, avec Tony Curtis, Jack Lemmon et Nathalie Wood dans les rôles principaux. Fatalitas !

Des autres concurrents, il n'est est pas question, l'auteur s'attachant à décrire les aventures partagées par Dick Fann et ses compagnons d'une part, et dans un moindre nombre d'épisodes, à Larmette et consorts.

Les personnages mis en scène ne manquent pas d'originalité apportant au récit des touches d'humour, dans une intrigue débridée.

Le radium a été découvert par Marie Curie et son mari Pierre en 1898 et de nombreux romanciers se sont emparés de cette donnée scientifique pour l'imposer dans des romans de science-fiction. Tout naturellement Paul d'Ivoi y a trouvé un emploi dans ce roman d'aventures fantaisistes et policières, teintées de fiction scientifique, et lui offrant quelques débouchés originaux, le tout combiné à cette fameuse course évoquée ci-dessus.

Le point de départ semble un peu faible, tiré par les cheveux comme disait le chauve, mais il est rapidement gommé par l'accumulation d'épisodes, reliés ou non, qui constituent l'intrigue, un peu dans l'esprit, mais par anticipation, de la série télévisée animée composée de 34 épisodes et qui s'intitulait Satanas et Diabolo et les fous du volant.
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