La Cité des sables

Pendant une station de quelques heures, il recueillit une variété se rapprochant assez du lichen esculentus, dont le sol était jonché. Ce lichen se développe rapidement à la saison des pluies, puis, à l'époque de la sécheresse, se détache du sol et prend l'aspect d'une membrane racornie, à cassure blanche et farineuse.
— Voilà peut-être, fit Charles Aubray à ses compagnons, une immense ressource pour l'alimentation de l'homme et des animaux dans le désert.
— Vous pensez, fit Barthet étonné, que cette espèce de varech desséché pourrait devenir un comestible?
— J'en suis certain. Le lichen est un cryptogame amphigène qui marque le passage de l'algue au champignon. Cette plante, comme vous le voyez, n'a ni racines, ni tige, ni fleurs, ni feuilles ; c'est le premier défricheur de la terre, la première forme végétative qui ait paru peut-être sur le globe; il pousse sur la pierre humide, les roches arides, l'écorce des arbres, envahit les monuments, à l'état microscopique, et leur donne cette teinte verdâtre où les poètes voient la main du Temps et que les naturalistes attribuent à l'épanouissement de la vie rudimentaire. Ce n'est que quand ce végétal a enrichi la terre de ses détritus séculaires, que la mousse peut paraître et que peu à peu se succèdent des plantes plus vigoureuses. Il y a des lichens au pôle nord, sous la neige et la glace; il yen a, comme vous voyez, sur les sables brûlants du désert. Et il n'y aurait qu'à enlever au lichen du Sahara cette amertume qu'il contracte dans les milieux où il pousse, pour qu'il rende ici, à l'homme et au chameau, les mêmes services que le lichen du nord rend aux Lapons et aux rennes.