Les Américains, tome 1 : Naissance et essor des Etats-Unis, 1607-1945

Pourquoi faut-il que les États-Unis d'Amérique suscitent tout à la fois fascination et antipathie ? Comment une nation qui n'a que quatre cents ans s'est imposée sur le plan économique, politique et culturel ? Cette ambivalence, cette suprématie tient probablement à son histoire.
Que sait-on de sa genèse ? Qu'au départ, son vaste territoire n'a pas soulevé de britanniques intérêts dans la course aux conquêtes coloniales des nations du Vieux Continent. Que son premier acte fondateur est un accord politique pris par quelques Pèlerins fuyant famine et intolérance à bord d'un célèbre bateau : le Mayflower Compact. Que son axiome de départ est le produit de différentes expérimentations commerciales, religieuses et politiques.. Mais que sa Constitution reste pratiquement inchangée depuis 1787...
Que cette indépendance gagnée dans le sang a eu comme premier Général - et Président - un agriculteur... qui possédait de nombreux esclaves. Que ses ambitions indépendantistes et ses visées démocratiques s'appuient sur la dénonciation d'un contrat moral entre colonie et Souverain britannique.
Que le fossé qui se creusera entre son Nord et son Sud au XIXème siècle proviendra de deux conceptions du même modèle économique. Que cet antagonisme ne pouvait déboucher que sur un conflit dès lors qu'il s'agit de l'exploitation d'êtres humains. Que le cheminement d'un jeune avocat a priori antiabolitionniste le conduira à devenir le seizième Président des États-Unis. Et à mener la guerre qui entérinera cette abolition de l'esclavage. Pour laquelle Abraham Lincoln donnera sa vie. Que cette abolition mènera à la ségrégation...
Que son capitalisme effréné de la seconde moitié du XIXème siècle créera les premiers magnats du pétrole et du rail : Rockfeller, Carnegie... qui emploieront une une partie de leur fortune à la redistribution et à la création de fondations. Que ses visées d'impérialisme démocratique du début du XXème siècle en font un " associé " commercial dans la Première Guerre Mondiale...
Qu'enfin son Président le plus affaibli physiquement redressera la situation économique de la Grande Dépression... Et mènera à bien sur Pacifique comme en Europe la plus vaste affrontement de ce siècle...

Brosser 350 années d'histoire en quelques lignes est épuisant, nécessairement réducteur, certainement incomplet. Cependant pas teinté d'admiration tant les paradoxes sont prégnants. de cette ambivalence qui font qu'on admire une Nation dont on pointe les travers...

Enfin, on ne peut que saluer le travail terriblement universitaire d'André Kaspi : Exhaustif et encyclopédique, inabordable et parfois terriblement intéressant. On ne peut que déplorer cette rigueur qui ne transmet ni passion, ni adhésion...
Tout comme le sujet, l'auteur laisse dubitatif...

Il est certain qu'on ne peut, en moins de 400 pages, relater dans ses détails l'histoire d'un pays sur environ quatre siècles. Il faudra au lecteur compléter ensuite avec d'autres ouvrages, éventuellement du même auteur, historien spécialiste des États-Unis. Mais l'enchaînement des évènements est clair, le livre agréable à lire.

L'historien spécialisé André Kaspi espérait dans son introduction de 1986 intéresser une nouvelle génération et susciter des vocations pour l'histoire des Etats. Il a séparé son oeuvre en deux parties : les Américains, naissance et essor des Etats-Unis 1607-1945 ; Les Américains, les Etats-Unis de 1945 à nos jours.

Le premier volume de cette oeuvre nous porte donc de la colonisation de l'Amérique à la seconde guerre mondiale en quelques 340 pages. Autant dire que l'auteur a raison d'avertir que son livre "ne poursuit que des objectifs limités : répondre à des questions qu'il est légitime de se poser, initier à une histoire à la fois méconnue et capitale, susciter des vocations."

L'ouvrage est cependant explicite. On perçoit bien la ligne directrice qui a guidé les USA depuis leur origine. On comprend l'importance particulière des religions dans les choix et dans les faits. La place de la communauté noire américaine et les considérations des leaders blancs à leur égard tiennent une place importante dans ce premier volet.
On pioche ça et là des anecdotes intéressantes sur la création du mouvement Mormon, l'origine du Libéria, sur l'étymologie de la Pennsylvanie, sur l'histoire du KKK, etc. Enfin la culture n'est pas tout à fait délaissée, avec La case de l'oncle Tom, Francis Scott Fitzgerald ou Ernest Hemingway, même si on en voudrait plus, beaucoup plus.

Mais où est l'Ouest ? Pas grand chose sur sa conquête, sur la ruée vers l'or ou sur les guerres indiennes ; rien sur la guerre mexicaine. J'aurais préféré ces informations aux données démographiques qui noient un peu l'intérêt de certains passages.
Enfin, les cartes, sous cette édition du Seuil, sont à peu près illisibles.

Au final ce tome 1 laisse sur sa faim mais se lit avec intérêt. Si le but de l'auteur est l'initiation de son lecteur, on peut considérer le contrat rempli et on cherchera les informations manquantes ailleurs. le tableau présenté ici a le mérite d'être clair et d'offrir un panorama cohérent et mémorisable (sinon mémorable) de l'histoire des Etats-Unis depuis la colonisation de l'Amérique par les Anglais jusqu'à la seconde guerre mondiale.

Avec ce premier tome André Kaspi nous raconte les faits fondateurs de la nation américaine. Il essaye, avec brio, de replacer les événements dans leurs contextes historiques avec les doutes, espoirs et attentes de la société américaine de l'époque.

De plus, l'auteur ne laisse que peu, voir aucune, place à la spéculation. L'analyse de cette jeune nation et de ses événements sont minutieuse, précise, richement documenté n'omettant aucun fait divers.

L'on pourra toutefois regretter que ce survole de l'histoire américaine, expédie des événements tels que la guerre de sécession sur une dizaine page.

C'est évidemment un peu court de résumer toute l'histoire des Etats-Unis sur 340 pages. Ca reste un très bon livre d'introduction pour quelqu'un qui veut comprendre comment nous sommes passés de quelques colonies au XVIIème siècle à l'Amérique glorieuse, riche et prospère de la seconde guerre mondiale. Un gros bémol cependant: les indiens sont totalement absents de cet ouvrage. Il me semble pourtant qu'ils y ont leur place. Il manque clairement une quarantaine de pages à cet ouvrage pour être complet.