La cuisinière

Un roman biopic qui ne vous laissera pas indifférent.

Mary Beth Keane nous propose dans ce roman de revenir sur l'histoire de Mary Mallon, jeune migrante irlandaise arrivé aux États-Unis suite à la famine dans son pays, et qui, à force de courage de ténacité est devenue cuisinière dans les grandes familles de New-York… puis accusée d'être porteuse de la typhoïde.

Élément important de ce livre : son impartialité. L'auteur ne juge à aucuns moments les faits et les actions de Mary Mallon dans le récit … nous avons juste un récit neutre qui nous permet de nous faire une opinion. Nous comprenons rapidement qu'en raison des connaissances médicales de l'époque, se voir accuser de tuer par simple contact des aliments à de quoi douter. Au fil du roman, Mary prend peu à peu conscience de cette possibilité jusqu'à terminer sa vie de nouveau à North Brother où elle s'éteindra.
Ce roman est également passionnant avec le personnage d'Alfred (le compagnon de Mary) et ses différents addictions : l'alcool puis la drogue. La manière dont les médecins prescrivaient tout et n'importe quoi sans se préoccuper des dosages et des accoutumances à court terme est hallucinant.

La réalité est certes romancée mais on peut voir en arrière-plan le contexte historique de l'époque avec une Amérique en plein développement, l'émergence de la conception de « salubrité publique », les conditions de vie de ses migrants… le texte est émaillé d'événements historiques comme l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist qui entraîna la mort de plusieurs ouvrières, le naufrage du Titanic et l'apparition des syndicats, la première guerre mondiale (même si elle n'est que nommée rapidement à la fin).
Un biopic puissant en émotion et d'une incroyable objectivité. J'avais peur que le côté romancé gâchent un peu le récit, mais au contraire, cela apporte le côté « humain » qui manquait aux journaux de l'époque qui qualifiait Mary Mallon de la « Porteuse de germes » ou « Mary Tiphoïde ».

Lorsque l'adhérente de la bibliothèque m'a tendu ce livre pour le rendre, après lecture, en m'en parlant avec enthousiasme je me suis dit qu'il ne fallait pas passer à côté. Il s'agit d'une biographie de Mary Mallon surnommée « la Porteuse de Germes » ou encore « Mary Typhoïde »
Nous sommes à la toute fin du XIXème siècle
Mary Mallon est une jeune irlandaise de 17 ans au caractère bien tempé quand elle arrive chez sa tante Kate à New York. Elle n'a qu'une idée en tête : devenir cuisinière. Malheureusement, elle sera placée dans une famille bourgeoise, par une agence, au poste de blanchisseuse.
Elle gagne ses galons de cuisinière en remplaçant au pied levé la cuisinière titulaire tombée malade. Lors d'un autre contrat, elle entre au service de la famille Kirkenbauer. Durant cette période, le bébé et la Maman décèdent de la typhoïde.
Elle entre ensuite au service de la famille Bowen, là encore des cas de typhoïde se déclarent. le Dr Soper, ingénieur sanitaire, est chargé de l'enquête et finit par suspecter Mary d'être à l'origine de la maladie.
Elle est gardée en quarantaine sur l'île de North Brother où elle subit des examens contre sa volonté.
Déclarée « Porteur sain », elle est libérée après plus de deux ans de mis à l'écart à la condition de ne plus prendre d'emploi de cuisinière.
Elle est placée dans une blanchisserie avec obligation de contrôle sanitaire trimestriel. Elle quitte ce travail suite à l'incendie de l'immeuble et devient boulangère. Etant retrouvée par le Dr Soper, elle se sauve et sous un nom d'emprunt, est embauchée, comme cuisinière, à la maternité du quartier où elle habite.
Alors que plusieurs cas de la maladie se déclarent à la maternité, elle est retrouvée par le Dr Soper. Elle est, à nouveau, transférée sur l'île North Brother où elle finira sa vie.
Dans cette biographie, Mary Beth Keane nous relate une découverte essentielle dans le phénomène de l'épidémiologie : le principe du porteur sain. Une situation bien difficile à comprendre pour la personne concernée jusqu'au moment où l'évidence (les nouveaux cas de la maternité) apparait et il faut reconnaitre que les méthodes employées par les instances sanitaires, à l'époque, n'étaient pas très pédagogiques.
Une histoire édifiante sur les conditions de vie aux Etats Unis où, dans les quartiers pauvres, l'hygiène laissent à désirer, l'alcool est omniprésent, le travail précaire.
Quant au récit, le style est simple et la lecture est aisée. Les deux personnages principaux sont bien campés. le caractère, très fort, de Mary est bien présent et Alfred, instable, souvent agaçant devient attachant au fil du récit.
Le roman est intéressant mais, l'histoire entre Mary et Alfred prend trop de place et a été génératrice de longueurs qui faisaient perdre un peu l'intérêt du livre.
Combien y a-t-il eu de Mary Mallon durant la période de la COVID19 ?...
Je ne recommanderai ce livre que pour connaitre le cas de Mary Mallon.

Bonne pioche pour moi que ce roman, qui m'a fait découvrir à la fois toute une époque, les Etats-Unis des années vingt, et plus particulièrement la "Grosse Pomme" new-yorkaise et son quotidien, ses coutumes, son économie, sa population, et m'a fait faire connaissance avec la fameuse Mary Typhoïde, malheureuse héroïne de faits divers. le rythme est soutenu, la personnalité de Mary fort bien construite, crédible. Une excellente lecture de vacances, instructive et passionnante. L'écriture n'est pas transcendante, on sent que c'est le contenu qui prime avant tout, mais les mots coulent de soi, fluides, efficaces.
Un bon moment de culture générale.

Aussi haletant qu'un thriller, cet ouvrage retrace le bouleversant destin de Mary Mallon, surnommée en son temps" la femme la plus dangereuse d'Amérique", " la porteuse de germes".....
Passionnant....Un véritable cas pour la science.....
L'auteur réalise cette biographie romancée avec un talent indéniable....un regard incisif, piquant, une plume alerte et incisive, convaincante,vivante,même si ce n'est que son deuxième roman....
Comme tant d'autres immigrés Irlandais,Mary arrive très jeune à New- York, à la fin du XIX° siècle.
Cette ville connaît alors de gros problèmes de propreté et d'insalubrité .....
Mary commence à travailler comme blanchisseuse, puis se découvre une véritable passion pour la cuisine.
Malheureusement, dans toutes les maisons bourgeoises où elle est employée, les gens contractent la Typhoïde, Mary, quant à elle, ne présente aucun symptôme de la maladie -au contraire sa robustesse est presque indécente-...
La médecine commence à faire des progrés, un médecin, le docteur Soper émet l'hypothèse du "porteur sain", en particulier pour la typhoïde.
Il mène son enquête et suit Mary à la trace, un jour, il l'aborde, lui explique qu'elle transmet la maladie en faisant la cuisine....
Mais Mary n'est pas un personnage ordinaire, dotée d'une forte personnalité, d'un caractère bien trempé, elle ne se laisse pas faire, elle vit avec Alfred qu'elle aime et soutient malgré son alcoolisme récurrent....
Elle va être arrêtée et exilée à North Brother, une île , au nord de Manhattan,commence alors un ardent combat pour la liberté pour cette femme indépendante et insoumise....nommée "Mary Typhoïde".....
Elle est mise à l'isolement, en quarantaine, soumise à une série de tests chaque semaine...par les autorités sanitaires...
Soutenue par son avocat, maître O Neill,elle obtiendra sa libération,au bout de trois ans,sous
Condition :en aucun cas ne plus cuisiner pour autrui...
Mais pourra t- elle respecter cette injonction et s'empêcher d'exercer ses talents?
Mary courageuse et obstinée, travailleuse, pragmatique, dotée d'une vraie conscience professionnelle, dévouée à son compagnon,à ses patrons,"celle par qui le scandale arrive", ne peut croire qu'elle donne la mort ,sa volonté est de survivre, sa fierté de gagner honnêtement sa vie, à la sueur de son front, son besoin d'amour se transforme en dévouement...
Elle va se heurter violemment au milieu scientifique Américain dans une montée d'incompréhension mutuelle et de mépris,dans un milieu où les inégalités sociales étaient grandes....
Le porteur sain qui transmet la maladie est une idée novatrice que le citoyen normal comprend mal...la mesquinerie, le manque de dialogue,l'indifférence encouragent Mary qui se braque avec fureur....
L'auteur, talentueuse,avec intelligence parvient à encourager l'empathie du lecteur à l'égard de Mary qui se bat seule contre la société "qui l'isole et l'emprisonne injustement"mais nous comprenons également la position scientifique et judiciaire vu le danger qu'elle représente.....
Le rythme de ce récit ne ralentit jamais, il fixe le destin de Mary l'impertinente,l'indomptable....dans notre mémoire, ce combat d'une autre époque -encore que.-....nous fait penser à d'autres combats scientifiques, actuels ceux - là....
Un ouvrage passionnant de bout en bout ,riche d'enseignements qui nous aide à croire au pouvoir de la littérature....

Voilà un roman qui s'appuie sur la vie d'une femme hors du commun. " La porteuse de germes" ou " Mary la typhoïde ", comme on l'a surnommée...

Mais revenons en arrière, en 1899, au moment où tout a commencé : Mary, irlandaise immigrée à New-York, a d'abord dû travailler comme blanchisseuse.Puis l'occasion lui est donnée d'exercer ses talents de cuisinière. Cependant, les gens de son entourage, domestiques et maîtres, décèdent nombreux, de la typhoïde, alors qu'elle n'est jamais atteinte de ce mal.

Intervient alors un contrôleur sanitaire, le docteur Soper, qui établit une relation de cause à effet entre ce que cuisine Mary et les décès qui se succèdent et il la déclare " porteur sain".

Elle est alors emmenée de façon injuste et arbitraire sur une île, en quarantaine. Mais Mary a un caractère fort et ne se laissera pas faire... Et surtout, cuisiner est sa passion...ce sera son drame.

Le livre adopte le principe des retours en arrière, ce qui est parfois un peu confus, et nous livre le point de vue de Mary, qui se sent victime et veut réagir. A ses problèmes avec la justice et la santé s'ajoutent ses soucis personnels, notamment avec son compagnon, Alfred.

Un tableau très juste nous est donné du New-York du début du 20ème siècle, surtout en ce qui concerne le quotidien des domestiques et ouvriers. Et Mary est une femme particulière, intéressante, qui revendique sa liberté et son indépendance.

Néanmoins, il m'a manqué de l'émotion, durant cette lecture, et un style plus personnel. C'est en tout cas une minutieuse reconstitution romancée du destin de la vraie Mary Mallon.

J'ai trouvé passionnante cette lecture... Lire sur ce destin de femme surnommée la femme la plus dangereuse de l'Amérique... Une cuisinière porteuse de germes, complétement immunisée, mais qui tue, sans le vouloir (?) les familles pour qui elle travaille. Bien que nous sommes dans un fait réel, la lecture se fait comme dans un bon thriller. Une écriture efficace, qui trace, qui retrace et qui captive ! Une belle découverte, qui a dormi bien trop longtemps dans ma PAL. Un très bon moment de lecture.

Voilà une lecture qui me laisse avec un avis mitigé. La première partie est passionnante, je l'ai lue avec plaisir. Quelle histoire quand même !

Mary Mallon est la première personne désignée comme porteur sain de la typhoïde. Elle est cuisinière et est accusée de transmettre la typhoïde par les plats qu'elle prépare. En cette période de pandémie, ces mots font écho.

La deuxième partie est plus insipide mais il en va peut-être de même avec la vie Marie à cette époque.

Quel destin que celui de Mary Mallon !
Les découvertes passées dans le domaine de la médecine ont parfois brisé la vie de gens ignorants.

Mary est porteuse du germe de la typhoïde sans toutefois en souffrir.
Elle contamine les gens pour qui elle cuisine avec énormément de talent, sans s'en rendre compte.
Comment admettre qu'on tue des gens tout en étant soi-même en bonne santé et, surtout, en leur donnant du plaisir ?..
Mise en quarantaine sur une île proche de New-York, elle se révolte et se bat pour obtenir sa libération...car l'homme qu'elle aime depuis tant d'années et avec lequel elle a une relation difficile et passionnelle, l'attend dans leur petit "trois pièces".
Elle obtient gain de cause et s'apperçoit alors que son homme ne l'a pas attendue et qu'il s'est installé avec une autre femme.
Ils se retrouvent pourtant après avoir l'un et l'autre subit de gros travers chacun de leur côté.
Mais on ne guérit pas d'une maladie qu'on porte sans la développer....

Un très beau roman que j'ai lu avec intérêt jusqu'à la dernière page.
On ne peut s'empêcher d'éprouver de l'empathie pour cette irlandaise au fort caractère qui voit son destin brisé et le doute et la peur l'envahir.

Mary Mallon était devenue pour ses contemporains, non plus une personne mais un cas clinique pour le corps médical, une bête de foire pour les uns, un monstre pour les autres , "la femme la plus dangereuse du monde" pour les journaux prompts aux formulations chocs, "Mary Typhoïde " pour tous. MB Keane aurait pu en faire une simple biographie tant le destin de cette femme pourrait suffir en lui même et, c'est justement parce qu'elle n'a pas choisi cette voie unique, que ce livre est passionnant. En effet, sans vous dévoiler le parcours de Mary Mallon, on peut se poser beaucoup de questions sur sa façon d intellectualiser son cas, sa pathologie, son malheur, on peut se demander ce qui l'a poussée à agir comme elle l'a fait, à faire comme si... On peut tantôt la plaindre, tantôt la considérer comme totalement irresponsable. MB Keane , sans la juger, en a fait une femme de chair, amoureuse blessée ou victorieuse, sans manichéisme, sans jugement, sans parti pris et sans pathos. Les pages sur la solitude de l'héroïne sont très émouvantes. Les changements de temps et d'espace, loin de déranger, ont du sens ( que peut-on faire d'autre que de penser au passé quand on est seule et coupée du monde ?) , ce qui en fait un livre à la construction judicieuse . de phénomène de curiosité, Mary Mallon est devenue grâce à cette biographie romancée, une femme curieuse et "porteuse' de questions, de mystères.

Je me souviens avoir lu, il y a plusieurs dizaines d'années, un article sur cette cuisinière, porteur sain du virus de la typhoïde, qui avait empoisonné plusieurs membres des familles qui l'employaient. 

Quand ce roman est sorti, en 2014, je me suis promis de le lire, et c'est maintenant chose faite : il figurait dans le gros paquet reçu récemment de 10/18 ! 

Je m'attendais à un roman décrivant la maladie, sa propagation, l'enquête ... 

Il y a de ça, mais pas que. 

Il y a surtout l'histoire de Mary Mallon, son arrivée aux Etats Unis, son désir profond de devenir cuisinière, et non blanchisseuse comme tel était le destin des nouvelles arrivées. 

Puis sa rencontre avec Alfred, son grand amour, celui à qui elle pardonne tout, même s'il ne le mérite pas forcément, celui dont elle financera les différentes addictions (alcool et drogues diverses, en vente libre, et puis plus .. ) 

Le roman nous montre sa vie pendant la longue quarantaine avant son premier procès et sa condamnation, les relations avec les différents médecins, les analyses qui la montent toujours saine alors qu'elle sème la maladie. 

Un mystère de la médecine au début du XXème siècle qui a contribué à la connaissance de cette maladie et aux moyens d'en limiter la propagation. 

Un roman factuel, qui décrit le destin d'une femme qui aurait juste voulu cuisiner pour les autres et partager son goût des bonnes choses !

Un roman qui offre également de belles descriptions du New York du début du XXème siècle et des conditions de vie des primo-arrivants. 

Une écriture fluide et précise.   
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