Les Passagers anglais

Quand un contrebandier chargé de tabac, d'alcool et de portraits polissons, un pasteur convaincu d'être guidé par le Seigneur vers l'Eden primitif et un médecin s'efforçant de prouver l'inégalité des races montent dans un bateau, qu'obtient-on? Rien de moins qu'un roman étourdissant, qui mène son lecteur par le bout du nez jusqu'à sa fin logique et pourtant inattendue. 
Tandis que la "Sincérité" vogue toutes voiles dehors vers la Tasmanie, Peevay, l'aborigène blond, raconte sa vie dans le bush, puis la disparition inéluctable de son peuple, massacré, déporté, malade. 
Bien sûr, l'aborigène, le médecin, le contrebandier et le pasteur finiront par se rencontrer. Chacun prend la parole à tour de rôle, ainsi qu'une bonne douzaine de comparses, tueur de phoque, gouverneur, dévote, l'un puis l'autre apportant sa pièce au puzzle, enfermé dans ses considérations personnelles et convaincu de sa bonne foi. Outre le tour de force stylistique, et la montée du suspens, le procédé rend sensibles les certitudes fanatiques des uns et des autres. Seul le lecteur a -croit-il- une vue d'ensemble, jusqu'à ce que les toutes dernières pages lui laissent un goût amer en bouche.
Souvent hilarant, toujours captivant, maîtrisé de bout en bout, ce page turner moraliste a l'élégance de nous faire réfléchir sans oublier de nous faire jubiler.

Cet homme s'appelle Matthew Kneale et c'est l'auteur d'un roman génial qui convoque Stevenson, Conrad, Darwin, De Foe entre autres.Ceci est une introduction très quelconque car Kneale n'a besoin d'aucun parrainage.Il suffit de lire Les passagers anglais(Belfond,Presses Pocket) pour qu'éclate son talent de conteur et de moraliste.Le livre tient à la fois du conte des Lumières et de l'épopée à la Jules Verne.Mais assez de name dropping comme dirait Delerm.Plongez vous dans ce voyage au bout du monde d'un navire dont le capitaine convoie un jeune botaniste,un pasteur plutôt fondamentaliste comme on dit aujourd'hui,un médecin convaincu de supériorité.Ce voyage les mène en Tasmanie,cette île du sud de l'Australie où vivent des autochtones ce qui est bien leur droit.

Que de questions à l'arrivée après les périls des océans sur la terre de Tasman pas trop hospitalière!Y trouve-t-on le Jardin d'Eden?Le racisme est-il justifié par les théories scientifiques très pointues sur la forme des crânes aborigènes?Les colons ont-ils des orteils?La contrebande a-t-elle un avenir entre Sydney et Hobart?Le diable de Tasmanie de nos dessins animés est-il porteur d'un virus?A dire vrai j'ai rajouté cette dernière question pour faire rigolo.Matthew Kneale a choisi pour son récit la forme d'un journal de bord tenu par de nombreux personnages et ceci vivifie encore le bouquin.

Comme les Anglais sont privés de bien des choses mais pas d'humour Kneale aborde des choses sérieuses comme le progrès et la paix avec des moments drôles et assassins pour nos certitudes d'avant le Musée du Quai Branly.Jerome k.Jerome ou Redmond O'Hanlon sont eux aussi des voyageurs anglais qui avaient bien compris la grandeur à savoir parler des choses graves avec l'humour,cette politesse du désespoir(ça n'est pas de moi mais je revendique).

Ce roman hilarant met en scène une invraisemblable compagnie partie, au beau milieu du XXe siècle pour la Tasmanie sur un rafiot affrété par un contrebandier mannois fuyant la justice britannique. A la recherche des lieux renseignés dans le texte biblique qu'un invraisemblable raisonnement lui fait situer aux antipodes, un pasteur déséquilibré emmène le groupe sans savoir que chacun des personnages poursuit en fait ses propres objectifs. Les dialogues sont drôles, les situations cocasses et les réflexions des protagonistes, tout empreintes de morale victorienne, en complet décalage par rapport à leurs comportements.

Voici un remarquable roman polyphonique (une vingtaine de voix) dans lequel l'auteur, en combinant un humour décapant et une érudition sans faille, raconte une épopée maritime haute en couleur, l'histoire de la colonisation de la Terre de van Diemen (bientôt rebaptisée Tasmanie), les méthodes d'évangélisation ayant cours au 19e siècle, la destruction quasi-totale des populations aborigènes, l'enfer des colonies pénitentiaires et l'émergence des théories sur la supériorité raciale supposée des Blancs.

Pas étonnant qu'un livre aussi passionnant qu'ingénieusement construit, qui réussit le pari d'être à la fois un récit d'aventures (à la mode d'antan) et une réflexion morale (sans avoir l'air d'y toucher), ait récolté autant de distinctions littéraires en Angleterre et à l'étranger.

Très chaleureusement recommandé !