Le club des femmes d'astronautes: Dans les coulisses de l'exploit

Derrière chaque "grand homme" il y a une femme.
J'ai souvent entendu cette remarque et je trouve qu'elle correspond bien au propos de ce livre.

Tout commence à la fin des années 50, en pleine guerre froide. La rivalité USA- URSS dans la course à la conquête spatiale est à son summum. Les Américains décident de mettre le "paquet". Tous les moyens pour parvenir au sommet seront mis sur la table. Et même les épouses des astronautes seront sollicitées.

Pour la plupart d'entre elles, au départ simples femmes de pilotes de l'armée de l'air, le fait d'être exposées sur la scène médiatique, de soutenir l'ambition de leur mari, de vivre des moments d'angoisse à chaque expédition spatiale, va bouleverser leur vie à tout jamais.

L'une d'entre elles va créer un club de femmes d'astronautes. Lors des réunions de ce club, elles vont pouvoir s'entraider, se donner conseils et s'exprimer.

Ce document vaut surtout pour la description du contexte historique, celle de la face cachée de la conquête spatiale et de ses répercussions (pas toujours très heureuses) sur la vie de ses "acteurs". L'ajout des photos est aussi une occasion de découvrir les looks des années 60-70 et le traitement médiatique de cette période.

J'émettrai un bémol sur la construction du livre, le manque de transitions entre les divers épisodes relatés. J'ai eu du mal à m'y retrouver entre ces divers personnages. Ce qui est une évidence pour l'auteure, familiarisée et documentée sur le sujet, ne l'est pas forcément pour un lecteur lambda qui le découvre.

Un livre instructif mais parfois brouillon.

Tout le monde connaît les noms des célèbres astronautes américains qui ont fait la légende spatiale : John Glenn, Alan Shepard, Neil Armstrong, Jim Lovell, Buzz Aldrin...On ignore bien souvent que leurs épouses payèrent au prix fort le bonheur d'être la femme d'un héros. Certes elles étaient heureuses et fières, mais elles devaient constamment veiller à renvoyer l'image de la parfaite ménagère américaine, tout en jonglant seules avec les difficultés domestiques, les enfants, le harcèlement des journalistes, et la peur permanente de devenir brutalement veuve. Beaucoup d'entre elles durent affronter la solitude récurrente, la dépression, les infidélités, voire même l'alcoolisme. Pour se serrer les coudes, les épouses des premiers astronautes créèrent ce club très fermé et informel grâce auquel elles pouvaient s'épauler les unes les autres, et passer ensemble les épreuves des lancements des missions spatiales, où à chaque instant la vie de leurs hommes était en jeu. Ce livre rend un très bel hommage aux courageuses et solidaires femmes d'astronautes : Annie, Betty, Louise, Marilyn, Janet, Barbara, et bien d'autres.

Elles habitent dans des casernes avec leurs maris militaires et pilotes. Leur travail consiste à s'occuper de leur époux, de leurs enfants et de leur maison. Mais un jour, ces hommes sont choisis pour faire partie du premier programme spatial américain. du jour au lendemain, leur vie va changer. Les épouses sont propulsées sur le devant de la scène, passent un contrat avec le magazine « Life », rencontrent la femme du président, et fondent le premier club des astro-épouses, (AWC) les « Original Seven ». La photo sur la couverture les montre, telles qu'elles doivent apparaître aux yeux du public : robe-chemisier pastel (sauf Rene Carpenter, en robe à fleurs), dignes, solides, et piliers inébranlables du foyer.
Aujourd'hui, on prend l'avion facilement, et même l'envoi d'une fusée passionne moins les foules. Mais en 1959, être propulsé dans l'espace dans une minuscule capsule était une chance inouïe, mais avait un côté terrifiant. Loin des « Femmes de Stepford », l'auteur nous raconte l'envers du décor de la conquête spatiale américaine, la vie quotidienne des acteurs de ces missions, bref une tranche de l'histoire des Etats-Unis à découvrir.

Intéressant pour l'époque des années 60,
pour se représenter le bond en avant inouï que constituait l'aventure spatiale,
et l'autre bond en avant qui restait à accomplir concernant la position des femmes !!