La petite illustration théâtrale, n°197 : La livrée de M. le Comte

Entre avril 1898, où paraissait "l'Aimée" de Jules Lemaître, et le 10 mars 1934, date de la publication de "Métro" de Patrick Kearney, L Illustration, puis l'Illustration Théâtrale, et enfin la Petite Illustration ont publié environ 700 pièces de théâtre.
Chaque fascicule, offert en supplément aux abonnés de catégorie A de l'Illustration, contient une pièce de théâtre intégralement retranscrite, une introduction documentée, les citations critiques de la presse qui ont accueilli chaque répétition générale et parfois quelques photos.
Chaque année, jusqu'à la fin des années 30, la collection s'enrichit.
Elle est, pour l'amateur, la plus complète qui soit.
Elle offre, aujourd'hui, aux historiens de théâtre un instrument de travail sans équivalent
Il existe, alors, à Paris, une trentaine de salles qui, changeant leur affiche deux ou trois fois par an, fournissent l'essentiel des titres proposés.
La comédie Française, le Studio des Champs-Elysées, le théâtre du Grand-Guignol, le théâtre Antoine, la liste en est longue et prestigieuse.
Ces suppléments théâtraux ont toujours rencontré un grand succès.
Ceux qui fréquentaient les théâtres aimaient à relire les oeuvres qui les avaient divertis ou émus.
Mais surtout un grand nombre d'abonnés, dont l'éloignement rendait impossible la fréquentation des scènes parisiennes, appréciaient particulièrement la primeur du "spectacle dans un fauteuil" qui leur était offert.
Le choix des pièces était guidé par des préoccupations diverses.
Tout d'abord ne négliger aucune pièce qui se distinguait par sa qualité littéraire.
Un autre critère était de recueillir les pièces qui avaient obtenu un grand succès.
Sans en abuser, les nouvelles formes de théâtre n'étaient pourtant pas éliminées.
Et enfin, la dernière forme en date du renouveau apporté au théâtre par l'adaptation plus généralisée des pièces étrangères était aussi prise en compte.
C'est, aujourd'hui, un plaisir, à chaque fois renouvelé, de se plonger dans un de ces petits fascicules précieux dont le lever de rideau réserve, toujours, de l'étonnement, de l'admiration, de la nostalgie de la perplexité et parfois même de l'agacement.

Francis de Croisset adapte , ici, une pièce de théâtre américaine mais celle-ci a la particularité de ne jamais jamais avoir été représentée sur scène dans sa version anglo-saxonne originale, ni aux États-Unis ni en Angleterre.
L'ambition de l'auteur, Melville Collins, était d'être joué à Paris.
Il jugeait sa pièce très parisienne et elle plût à son ami, Francis de Croisset, car ce dernier la jugeait "so-british".
L'auteur donna "carte blanche" à l'adaptateur : "Faites de ma pièce tout ce que vous voudrez. Mon rêve c'est d'avoir une première à Paris".
"La livrée de M. le comte" a été représentée pour la première fois, le 28 octobre 1927, au théâtre de l'Avenue, rue du Colisée dans le VIII° arrondissement.
Puis soudain, Melville Collins, ce brillant auteur, disparut de façon mystérieuse en Australie, sans laisser aucune autre trace que son oeuvre théâtrale.
Il n'en faut pas plus pour que Francis de Croisset soit soupçonné d'avoir inventé ce dramaturge américain afin de pouvoir nous offrir une pièce qui n'est pas du style auquel il nous a habitué : romanesque et policier.
Le mystère reste entier !
La critique, à l'époque, fut d'un avis très divisé et Mr de Croisset gardait le silence.
Georges, un aristocrate fortuné est soudain privé de ses ressources matérielles. Ruiné par le jeu et de folles dépenses, il doit subvenir à ses besoins et, ses préjugés évanouis, il choisit pour cela d'enfiler la livrée de maître d'hôtel d'un luxueux palace. Il met, aussi, au service d'un homme d'affaires avisé ses talents relationnels d'homme du monde pour mettre à la mode une station de sports d'hiver.
Cette habile comédie commence en étude de caractères. Cependant, elle se transforme, avant que son intérêt soit épuisé, en intrigue policière. Brusquement, l'auteur nous rappelle qu'il est un des pères d'Arsène Lupin, lorsqu'il s'aventure sur les planches...