Récit tour à tour cynique, incisif et émouvant. Il se déroule à Bruxelles en 1967. Jean souffre d'un cancer au stade terminal. Il ne lui reste que quelques semaines à vivre. Débute un huis clos où se dévoile la folie familiale. Elsa, l'épouse, dénie la réalité de la maladie et se mure dans la paranoïa. Claire, la fille aînée, vingt-quatre ans, vit rupture sentimentale et professionnelle. Elisabeth, la cadette, vingt-trois ans, religieuse, fuit son couvent. Anne, la benjamine, observe tout cela du haut de ses 17 ans. C'est à travers son regard que le lecteur découvre l'histoire familiale. Pendant ce temps, Jean, au centre des passions, perd conscience. Il se réduit bientôt à un «
corps présent », selon la formule liturgique qui désigne le défunt lors des funérailles. Sa mort, point final du récit, laisse ouvert le destin de chacune.
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