Elles ont conquis le monde : Les grandes aventurières 1850-1950

Epoustouflant !
Voilà un livre d'une richesse incroyable que nous devons à la plume luxuriante et efficace d'Alexandra Lapierre et de Christel Mouchard, spécialiste des voyages au féminin.

Elles nous offrent, de 1850 à 1950, 31 portraits de femmes qui ont décidé de donner au mot liberté ses lettres de noblesse. Défiant la morale victorienne, l'hypocrisie américaine, l'esprit collet-monté français et toutes les barrières sociales des autres nations, ces femmes ont exploré avec un courage à toute épreuve et une détermination forcenée les parties du monde jusque-là réservées aux exploits masculins.

Ce qui distingue ces femmes d'autres qui ont également vécu l'aventure avant le 19e siècle, c'est qu'elles ont donné des conférences, ramené photos et illustrations, laissé des écrits passionnants repris dans une bibliographie en fin d'ouvrage,. Pour ma part, je ne connaissais que neuf de ces héroïnes, dont une seule au 19e siècle, Fanny Stevenson, dont j'ai chroniqué la biographie somptueusement écrite par Alexandra Lapierre.

Par contre, j'ai épinglé l'Américaine Fanny Bullock Workman qui, avec son mari, escalade les sommets de l'Himalaya et qui, en 1911, se fait photographier au point culminant du Siachen, avec une pancarte « Votes for Women ». le droit de vote pour les femmes aux USA date de 1920. Ou encore, Mary Kingsley dont la fabuleuse collection de poissons d'Afrique alimente le British Museum et Marianne North qui laisse 832 tableaux de fleurs, dessinés au cours de ses deux tours du monde, à la North Gallery de Londres. J'ai retenu également la journaliste d'investigation, Nelly Bly qui, en 1889, réussit à battre le record de Philéas Fogg en faisant le tour du monde en 72 jours ainsi que les 22 000 papillons ramenés du monde entier par Margaret Fountaine, qui illuminent les salles d'archives du Castle Museum of Norwich.

Au 20e siècle, les noms sont plus connus : Ella Maillart, Alexandra David-Néel, Anita Conti, Karen Blixen, Margaret Mead,... J'ai coché l'archéologue Gertrude Bell – surnommée Bell of Bagdad - qui est le pendant féminin de Sir Thomas E. Lawrence pour le renseignement militaire anglais. Devinez quel nom est le plus connu ?

Quatre à six pages sont consacrées à chacune de ces aventurières, pages tellement imagées et haletantes qu'elles donnent envie d'approfondir chacun de ces destins hors norme.

Je ne résiste pas à l'envie de vous parler de ma préférée, féministe, intrépide et pacifiste : l'américaine May French Sheldon. Spécialiste de la littérature française et traductrice du salammbô de Gustave Flaubert, May est aussi une femme d'affaire avisée. Lassée par les récits effrayants, remplis d'hémoglobine et de cruauté, de l'explorateur en vogue, Henry Morton Stanley, elle décide de prouver qu'une femme peut rivaliser avec un homme en terres hostiles sans effusion de sang. Elle veut être la première à parvenir au lac Chala, à 2 000 m d'altitude, au pied du Kilimandjaro (Kenya). Elle prépare scrupuleusement son voyage, étudie les dialectes locaux et veut constituer une équipe de porteuses. Ce sera son seul échec. Elle se rabat donc sur 300 hommes qui, le premier soir de bivouac, tentent une mutinerie. Ni une ni deux, May prend son fusil et abat un vautour qui tombe dans le camp. Sidérés par son adresse et ses menaces, les porteurs lui mangent désormais dans la main et l'appellent Bibi Bwana, la reine blanche. On serait tenté de croire que ces femmes étaient des garçons manqués, ou des moches, ou des vieilles filles sans avenir, ce serait une grave erreur. May est riche, son mari aussi mais c'est lui qui reste à la maison et May emmène robes de soie, porcelaine et cristaux, une baignoire, sa coiffeuse et son médecin et chaque soir, elle a à coeur de se souvenir des bonnes manières qui lui ont été enseignées. Elle a aussi des malles remplies de cadeaux pour remercier les tribus des Rombos et des Masaïs de lui laisser traverser leurs territoires. Après avoir effectué les relevés cartographiques du lac Chala, elle rentre au pays, donne force conférences et relate son voyage dans « Sultan to sultan. Adventures among the Massai and other tribes of East Africa » (1892). La preuve était faite, elle n'en demandait pas plus.

N'allons pas croire non plus qu'il s'agissait de promenades du dimanche, que ces femmes ne traversaient d'autre moment éprouvant que de choisir une toilette seyante pour dîner ou d'accomplir trois/quatre kilomètres par jour et de se la couler douce dans un palanquin à l'abri des bêtes sauvages et d'une nature exubérante, ou de désert de glace ou de pierre.

Extraordinaire livre de témoignages, de transmission et d'histoire qui ne magnifie pas la femme mais qui illustre son combat à travers un siècle pour obtenir un statut plus enviable que celui qui lui était dévolu de génération en génération.

Trois critiques (une quatrième avec la mienne!) et une citation pour ce magnifique livre nous racontant avec moult photos en noir/blanc, l'histoire de ces 31 femmes qui ont osé l'impensable à une époque où les femmes étaient encore reléguées pour la plupart aux travaux ménagers. Elles sont parties à l'aventure dans des pays aux climats et coutumes dont elles n'avaient pas idée ou très peu, et pas avec les moyens, loin s'en faut, dont on dispose aujourd'hui.
Elles ont accompli leur rêve, parfois avec un prix très dur à payer, mais avec un courage et une foi inébranlable.
Un livre super intéressant, agréable et magnifique. Bravo aux auteures Alexandra Lapierre et Christel Mouchard qui, à travers ce document, nous éclairent sur ces femmes inconnues du grand public.

C'est les vacances ! Où irez vous? Dans quelles contrées ? Sur quelles terres vierges et inexplorées ? Suivez avec moi, ces femmes qui ont osé...


Jusqu'au début du XXe siècle, mineures à vie, les femmes appartenaient à leur père, puis à leur époux, et enfin à leur fils à leur veuvage... Des femmes ont osé secouer le joug!


Freya Stark, Margaret Fountaine sans oublier Karen Blixen se sont mises debout, afin de vivre "Libres"!
Exploratrices et Grandes Aventurières !

Isabel Godin des Odonais organise une expédition pour descendre l'Amazonie jusqu'à Cayenne. Ses 7 compagnons de route meurent, et Isabel est seule au coeur de la forêt amazonienne, sans vivres...
Au lieu de se laisser mourir, elle va se battre contre la faim, la forêt vierge et les... moustiques!


May French Sheldon ne raconta pas ses souffrances, mais l'émerveillement des Masaï qui n'avaient jamais vu de blanche avant elle!
Chevelure dorée ruisselant jusqu'aux reins, poignards, trompettes et tambour, elle impressionna les guerriers, mais la séduction fut réciproque.
Avant la mode de l'art nègre, bien avant Chirac et le musée des Arts premiers, May s'intéressa à la culture africaine et collectionna les bijoux, les masques, les poteries...


May French Sheldon abat un vautour, d'une seule balle, et apaisa la mutinerie qui débutait parmi ses porteurs. Elle déclare en souahéli:
- Tous les hommes qui ne sont pas debout, avec leur colis sur la tête quand j'aurai compté trois, je les tue!
Elle devint Bibi Bwana, la Reine blanche et tous ces hommes qui refusaient les ordres d'une femme, la suivirent jusqu'au bout...


Au bout du bout, voici le lac Chala, à 2000 mètres d'altitude, au pied du Kilimandjaro, dans une région habitée par une tribu hostile, les Rombos.
Le lac cartographié et les Rombos poliment salués, May est satisfaite!
Cette "faible femme" a prouvé au monde ce qu'est une vraie exploratrice!


Hélas, les lecteurs préférèrent les conquêtes sanglantes de Henri Morton Stanley à l'expédition pacifique de May, une féministe...
May s'occupait de la santé de ses porteurs, avec des exmens médicaux quotidiens, soins intensifs au premier bobo, menus appropriés et châtiment envers celui qui mettait en péril les relations avec les tribus autochtones (à la différence de Stanley qui se frayait un chemin, à coup de...canon!)
May et ses costumes resteront dans la mémoire de ses hôtes. On découvre dans le livre, des photos de Mombasa, le palanquin et la "robe courte" de May!


Je vous en prie, installez vous autour du bivouac, et nous évoquerons la baronne Karen Blixen qui charma Robert Redford ( heu, Dennys Finch Hatton ;-) dans "Out of Africa", puis Osa Johnson, Anita Conti et tant d'autres...
- Un peu de thé ? Il est déjà 17 heures.

"La nuit viendra bientôt
Elle voit déjà dans le lointain
Les neiges du Kilimandjaro
Elles te feront un blanc manteau
Où tu pourras dormir."...
Les neiges du Kilimandjaro.

Un ouvrage que j'ai choisi pour la participation d' Alexandra Lapierre afin de retrouver ou surtout découvrir la vie et les récits des aventurières qu'elle connaît si bien .

Un sommaire prometteur présente des femmes hors du commun : voyageuses, certes mais qui resteront dans l'histoire car elles ont transmis leurs épopées par l'écriture et /ou la photographie .
Sans toutes les citer, j'ai juste envie d'écrire le nom de mes préférées : Karen Blixen , Alexandra David - Néel , Osa Johnson (malgré ses photos de safaris ) Margaret Mead ... une trentaine de patronymes , une dizaine de nationalités.

Et , là, commence une merveilleuse immersion dans un monde disparu mais qui renaît pour un instant au coeur des photos anciennes et des gravures .
On va d'un continent à l'autre , de savanes en déserts, de montagnes en océans à la rencontre de peuplades , de croyances , de coutumes . A la rencontre de l'histoire .

Pour chaque aventurière, un chapitre illustré de beaux portraits et nourri d'extraits de textes choisis , d'où l'envie fréquente d'approfondir l'oeuvre de telle ou telle ou de revenir vers les classiques !

Mais, ce livre est aussi un essai par lequel A. Lapierre démontre le lien étroit entre le voyage et le livre qui unit toutes ces femmes . C'est aussi et surtout une mise en lumière d'une émancipation et d'une quête de liberté pour une période qui va de 1850 à nos jours.

Ce beau livre tient vraiment bien sa promesse de superbe voyage et je l'ouvre au gré de mes envies car outre la lecture distrayante , sa densité en fait aussi un outil de références .

Ce livre est un recueil de notices biographiques de femmes ayant voyagé à travers le monde à une époque où on attendait d'elles qu'elles restent dans leurs foyers à prendre soin de leurs familles. Après une brève introduction, il est divisé en parties correspondant à des périodes historiques, chronologiquement. Chacune de ces parties comprend une présentation du contexte, suivie de plusieurs portraits.

Si ce recueil a le mérite d'exister et de faire connaître des personnalités hors du commun, mais oubliées par l'Histoire parce qu'elles étaient femmes, il m'a laissé un peu sur ma faim. Chaque portrait est vraiment court, au point que dans certains cas, c'est à peine si on comprend pourquoi ils ont été inclus dans ce livre. D'autre part le format est un peu bizarre: sur la page de gauche, les autrices commencent leur présentation, alors que le nom et les dates correspondantes figurent sur la page suivante, coupant le texte, qui se poursuit en dessous comme s'il n'y avait pas eu d'interruption.

D'autres part, le titre ne m'a pas semblé correspondre au contenu. Les femmes dont il est question n'ont pas conquis le monde, elle ont conquis, le plus souvent seulement en partie, une forme de liberté ou d'indépendance qui leur a permis de voyager, d'explorer, de découvrir.

Le style est agréable, la plume est fluide, jamais ennuyeuse ou fastidieuse. Il y a beaucoup de citations pour illustrer le propos. Des portraits, photos ou autres, auraient été appréciables pour compléter le texte.

C'était une bonne lecture, pour l'aspect découverte et la mise en valeur de femmes d'exceptions, mais c'était un peu frustrant parce que trop succinct pour mon goût. Mais c'est un bon point de départ pour avoir un aperçu sur la vie de toutes ces femmes, à charge pour les lecteurs-trices de chercher à en savoir plus par d'autres lectures. (...)
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