Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres

Diogène de Sinope nous est principalement connu grâce au second, Diogène Laërce, qui a composé un ouvrage intitulé Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres. Cet ouvrage retrace l'histoire de la philosophie de la Grèce antique depuis les origines, au VIIe siècle avant J.-C. Il se compose de dix livres, consacré chacun à une École philosophique, c'est-à-dire à un courant de pensée, d'idées.

Pour commencer, en introduction, Diogène Laërce affirme fièrement que « la philosophie a pris naissance chez les Grecs, comme le prouve d'ailleurs son nom ». En effet, ce sont les Grecs qui ont créé le mot philosophia (composé de philo-, “amour”, et de sophia, “savoir, science, sagesse”), pour désigner “l'amour, le goût du savoir”, et “la recherche de la sagesse, de la vérité”.

Diogène Laërce nous présente, dans le livre I de son ouvrage, les plus anciens sages Grecs, qui, comme Thalès de Milet, étaient à la fois philosophes, poètes, mathématiciens et physiciens. Dans le livre II, on découvre la vie et la pensée de Socrate, que les anciens Grecs considéraient comme « le père de la philosophie », et d'autres philosophes de son temps ; les livres III et IV sont dédiés à Platon, le plus illustre élève de Socrate, dont il a retransmis l'enseignement, car Socrate lui-même n'a laissé aucun écrit, et aux Platoniciens (les disciples et successeurs de Platon)…

Antisthène était, comme Platon, un élève de Socrate, et il a fondé à Athènes, vers 390 avant J.-C., l'École des Cyniques, à laquelle est consacré le livre VI. le mot cynique (en grec kunikos, adjectif formé à partir de kuôn, kuonos, le “chien”) désigne, étymologiquement, un individu “qui se comporte comme un chien, qui ressemble au chien”.

De tous les Cyniques, Diogène de Sinope est sans doute celui qui a le plus marqué les esprits de ses contemporains (les Athéniens du IVe siècle avant J.-C), non seulement par sa conduite, jugée scandaleuse ou folle par certains, et exemplaire par d'autres, mais aussi par son humour, son ironie (aussi mordante que les crocs d'un chien), son sens de la répartie. La vie de Diogène de Sinope, telle qu'elle est racontée par Diogène Laërce, est une succession d'anecdotes, qui ne sont probablement pas toutes authentiques, mais qui illustrent bien la pensée, les idées du philosophe le plus original et le plus anticonformiste de la Grèce antique.