Le grand roman des maths : De la préhistoire à nos jours

Au royaume des mathématiques, la géométrie est reine.

L'oeuvre d'Euclide serait aujourd'hui le deuxième texte ayant connu le plus d'éditions dans l'histoire, juste derrière la Bible.

Un adage prétend que la géométrie est l'art de raisonner juste sur des figures fausses.

Pourtant, la curiosité est là. Je la constate chaque jour. Les mathématiques font peur, mais elles fascinent davantage encore. On ne les aime pas, mais on aimerait les aimer. Ou du moins, être capable de glisser un oeil indiscret au milieu de leurs ténébreux mystères.

Le scientifique recherche la vérité et, parfois, y trouve par hasard la beauté. L'artiste recherche la beauté et, parfois, y trouve par hasard la vérité. Le mathématicien, de son côté, semble oublier par moments qu'il existe une différence entre les deux. Il cherche simultanément l'une et l'autre. Trouve indifféremment l'autre et l'une. Il mélange le vrai et le beau, l'utile et le superflu, l'ordinaire et l'invraisemblable comme autant de couleurs qui se mêlent sur sa toile infinie.

La représentation mentale que nous nous faisons des grands nombres semble indispensablement enchaînée à leur forme écrite.

En d'autres termes, multiplier par 0,5 revient à diviser par 2. [...]
L'explication est convaincante, mais sa conclusion n'en garde pas moins un côté déconcertant : le mot "multiplication" ne signifie pas exactement la même chose, qu'on l'applique en mathématique ou dans le langage courant. Qui, dans la vie de tous les jours irait prétendre avoir multiplié la surface de son jardin après en avoir vendu la moitié ? Qui affirmerait que sa fortune s'est multipliée après avoir perdu 50% de celle-ci ? À ce compte, la multiplication des pains devient un miracle à la portée de tout un chacun : mangez-en la moitié et le tour est joué.

Je suis de retour au Louvre. [...] Un peu plus loin, voilà les premières tablettes qui apparaissent, se multiplient et remplissent rapidement des vitrines entières. Peu à peu, l'écriture se précise et prend son apparence cunéiforme composée de petites encoches en forme de clou. [...] À côté de moi, quelques touristes prennent des photos... avec leurs tablettes. Drôle de clin d'œil de l'Histoire dont le manège entraîna l'écriture sur tant de supports différents, de l'argile au papier en passant par le marbre, la cire, le papyrus ou le parchemin, et qui, dans une dernière facétie, redonna aux tablettes électroniques la forme de leurs ancêtres de terre. Le face-à-face des deux objets a quelque chose de singulièrement émouvant. Qui sait si dans cinq mille ans ces deux tablettes ne se retrouveront pas côte à côte, du même côté de la vitrine.

Nous sommes début août, cours Félix Faure à La Flotte-en-Ré. Dans ce petit marché estival, j'ai à ma droite un stand de tatouage au henné et de tresses africaines, à ma gauche un vendeur d'accessoires pour téléphones portables et en face un étalage de bijoux et babioles en tous genres. Au milieu de tout ça, j'ai installé mon stand de maths. Dans la fraîcheur du soir, les vacanciers déambulent paisiblement. J'aime particulièrement faire des maths dans des lieux insolites. Là où les gens ne s'y attendent pas. Là où ils ne se méfient pas...

Le scientifique recherche la vérité et, parfois y trouve par hasard la beauté. L'artiste recherche la beauté et parfois y trouve par hasard la vérité. Le mathématicien, de son côté, semble oublier par moment qu'il existe une différence entre les deux. Il cherche simultanément l'une et l'autre. Trouve indifféremment l'autre et l'une. Il mélange le vrai et le beau, l'utile et le superflu, l'ordinaire et l'invraisemblable comme autant de couleurs qui se mêlent sur sa toile infinie.