A la différence d'une histoire de la littérature latine qui n'envisage que les auteurs et leurs oeuvres, cet ouvrage examine la réception des oeuvres latines les plus célèbres de leur publication à nos jours. C'est donc l'histoire de la place de la littérature latine dans nos littératures, comme le sous-titre l'indique explicitement. Autant dire que l'entreprise et le résultat sont absolument passionnants et pleins de surprises heureuses.
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O Tityre, tandis qu'à l'aise sous le hêtre
Tu cherches sur ta flûte un petit air champêtre,
Nous, nous abandonnons le doux terroir natal,
Nous fuyons la patrie, et toi, tranquille à l'ombre,
Tu fais chanter au bois le nom d'Amaryllis.
Bucoliques, traduction de Paul Valéry, p. 611