Né en 1859, enseignant, puis universitaire à l'université de Rennes,
Anatole le Braz s'est livré là, à la fin du XIXème siècle, à une magnifique collecte. Qu'on en juge : prés de 125 légendes, contes, anecdotes ou coutumes sur le thème de la mort. Joliment écrits, sans fioritures, mais dans une belle langue légèrement archaïsante, ce livre est passionnant. « Intersignes » (ceux qui vous avertissent que vous allez mourir, rencontres surnaturelles, comme la charrette de l'Ankou (personnification de la mort), anges gardiens, enfants baptisés en urgence et fantômes à gogo (noter qu'il n'y a pas de vampires). Tous reviennent, en cette terre bretonne, puisqu'on assigne au mort de faire sa pénitence sur les lieux où il a vécu. Ils reviennent surtout à l'heure dangereuse, entre minuit et l'aube, et s'y entendent pour envoyer des lueurs que se font passer pour l'aube à l'usage de ceux qu'ils veulent perdre, à moins qu'ils ne fassent chanter, pour les égarer, le coq noir, le coq blanc et le coq rouge. L'étonnant est que prés de la moitié de ces historiettes sont données pour authentiques, contées par leur narrateur comme leur étant personnellement arrivées.
Le recueil se divise en nombreuses partie, « Avant la mort », « Après la mort », « le départ de l'âme », « L'enterrement », « Les noyés », etc. Mon préféré est « L'Agrippa » (sans doute déformation de « nécromancie » !), un livre à usage ecclésiastique qui permet aux prêtres de convoquer les démons et les morts, redoutable quand il vient se loger chez des particulier, et alors capable de toutes les horreurs.
On retrouve les peurs ancestrales de cette rude Bretagne des calvaires, où la mort est plus présente qu'ailleurs à cause de l'appel de la mer, on découvre ce qu'on a aujourd'hui oublié, ces hommes vigoureux et travailleurs, ces belles filles rieuses qui s'alitent un jour et meurent dans le mois, cette misère des pauvres gens et leur confiance dans le recteur, le prêtre, qui lui, sait et parvient parfois à lever le sortilège.
Par son travail,
Anatole le Braz a préservé tout un folklore celte, un univers de peurs superstitieuses et de résignation où l'imaginaire populaire finit par être porteur de poésie.