Les auteurs, psychiatres et psychothérapeutes, avaient déjà donné en 1996 l'ouvrage
Comment gérer les personnalités difficiles ; ce dernier avait été largement lu en particulier par le milieu des infirmiers et il avait connu une réédition quatre ans plus tard. Ici dans l'avant-propos les auteurs disent qu'en un quart de siècle à la fois la compréhension du fonctionnement de ces personnes est devenue plus profond et que certaines catégories ont gagné en nombre, tels les caractères narcissiques ceci en lien avec le recul de l'autorité dans la société.
Enfin
François Lelord et Christophe André prenant soin d'illustrer les ensembles de caractère en renvoyant parfois à des oeuvres cinématographiques (films ou séries télévisuelles) ou à des personnages de BD ou dessin animé (comme page 387 avec notamment des héros de Goscinny,
Hergé,
Franquin,
Peyo et
Walt Disney), il était nécessaire de modifier les références faute d'être moins compris. Ces références dans le patrimoine fictionnel suivent ou précèdent des exemples qui semblent renvoyer à des gens qui se sot confiés sur leur personnalité ou celle d'un de leur proche.
Le quinzième chapitre évoque divers types de classement de personnalité mis au point depuis
Hippocrate au "Big five" en passant par les études de Kreschmer, le 16 PF, la classification d'Eysenck, les quatre dimensions de tempérament selon Cloninger. L'Anglais Raymond Bernard Catell est connu pour sa contribution en psychologie de la personnalité ; ceci l'a amené à identifier seize traits de personnalité et il réalisé un questionnaire, appelé "Sixteen Personality Factor Questionnaire" ("16PF"), destiné à mesurer les niveaux d'intensité d'une personne dans ces paramètres. Ce test, publié pour la première fois en 1949, peut être utilisé comme instrument clinique pour aider à diagnostiquer les troubles psychiatriques.
Les auteurs de l'ouvrage "Les nouvelles personnalités difficiles" ont travaillé à partir de la cinquième édition du "Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux" (ou "DSM-5"). Publié en 1952 le "DSM-1" n'établit que 60 diagnostics alors qu'avec le "DSM-4" on est passé à 410 troubles psychiatriques. Ici, on a opté pour un choix de treize grands types de personnalités difficiles qui se voient consacrer une trentaine de page pour chacun. Ce sont (pas obligatoirement dans l'ordre choisi) : personnalités borderline, personnalités psychopatiques, les personnalités anxieuses, les personnalités paranoïaques, les personnalités histrioniques, les personnalités obsessionnelles, les personnalités narcissiques, les personnalités schizoïdes, les comportements de Type A (plutôt impulsifs et débordant d'activité), les personnalités dépressives, les personnalités dépendantes, les personnalités passives-agressives, les personnalités évitantes. Par ailleurs le quatorzième chapitre évoque notamment des formes mixtes de personnalité telle la personnalité narcissique-histrionique (avec le sentiment de supériorité et la susceptibilité du narcissique) mais aussi par exemple des personnalités sadiques ou des personnalités à conduite d'échec.
Les deux derniers chapitres sont intitulés respectivement : "Les origines des personnalités difficiles" et "Personnalités difficiles et changement". Dans ce dernier cas, il y a à une invite à modifier son caractère ou aider un proche à le faire. Dans la conclusion, il est question de développer des attitudes positives pour soi-même et pour l'intérêt de la société.