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Le rêve le plus doux", oui, mais lequel? Chacun des personnages de ce roman rêve de changer le monde ou au moins, sa propre destinée.
Née avec le siècle, en Allemagne, Julia, qui a conservé les bonnes manières bourgeoises héritées d'une éducation stricte, comprend mal le mode de vie des nouvelles générations.
Frances, sa belle-fille, rêvait de théâtre. Sa rencontre avec le beau Johnny, communiste stalinien convaincu mais borné, en définitive un pauvre type incapable d'assumer ses responsabilités d'époux et de père, l'entraîne sur une toute autre voie. L'échec de ce mariage et la nécessité de subvenir à sa famille la contraignent à renoncer au théâtre et à ses rêves d'indépendance. Elle accepte la proposition de Julia et va vivre, avec ses deux fils, dans la grande maison de sa belle-mère. Julia prend en charge les études des garçons, le salaire de journaliste de Frances suffisant à peine à nourrir la famille, d'autant plus que la maison se transforme rapidement en centre d'accueil pour quelques adolescents en rupture avec la société en général et avec leurs parents en particulier.
La petite dernière, Sylvia, la fille de la seconde épouse de Johnny, anorexique et mal dans sa peau rejoint le groupe des "invités" de Frances. L'aide de ses nouveaux amis et surtout l'amour que lui porte Julia, lui permettent de s'en sortir et de chercher à réaliser son rêve d'une société meilleure en allant exercer ses talents de médecin dans un village misérable de Zimlie, au coeur de l'Afrique noire.
Dans ce roman, se juxtaposent et s'entremêlent différents thèmes : le stalinisme aveugle de ses partisans, la misère profonde des pays d'Afrique, la corruption de leurs dirigeants et le dévouement sans limite de quelques bienfaiteurs, prêtres, médecins ou enseignants, la rébellion des adolescents des années soixante en rupture avec la société, la guerre du Viet Nam, les mouvements féministes, les campagnes anti-nucléaires.
Beaucoup d'émotions, d'amour et de tendresse tout au long de ces pages avec des personnages attachants, mais aussi parfois un sentiment d'agacement et de révolte devant la stupidité des uns ou l'ingratitude et la haine des autres.