Far West, tome 1 : La piste de l'Ouest

Les traces sont abondantes et fraîches mais nous n'avons pas vu les ours. Les hommes sont tout aussi curieux que nous-mêmes de les rencontrer. Les Indiens parlent de façon très effrayante de la force et de la férocité de cet animal qu'ils n'osent jamais attaquer s'ils ne sont pas au moins six, huit ou dix, et même alors ils sont souvent vaincus, après avoir perdu un ou deux membres de leur troupe. Les sauvages attaquent la bête avec leurs arcs et leurs flèches, ainsi qu'avec les mauvais fusils que leur fournissent les marchands. Ils tirent avec si peu de précision et à si courte distance que, sauf si la blessure à la tête ou au cœur est mortelle, ils manquent souvent leur cible et deviennent eux-mêmes les victimes. On dit que cet animal, quand il le rencontre, attaque l'homme plus souvent qu'il ne le fuit. Lorsque les Indiens vont se lancer à la poursuite de l'ours blanc, ils se peignent avant leur départ et se livrent à tous les rites superstitieux qu'ils observent avant de partir en guerre contre une nation voisine.

Vers la fin de la journée, j'ai grimpé à mon tour sur les collines. Ce fut assez fatigant, mais en atteignant le sommet d'un des points les plus élevés de la région, j'ai été récompensé de mes peines. J'ai pu voir, de là, pour la première fois, les Montagnes Rocheuses. Je n'ai pu apercevoir que quelques-uns des plus hauts sommets. Selon mon compas de poche, le plus remarquable est orienté au nord 65 degrés ouest. Situées un peu au nord de l'extrémité nord-ouest des crêtes déchiquetées que le capitaine Clark a vues ce matin, ces pointes des Rocheuses étaient couvertes de neige, et le soleil les éclairait. Là, devant ces montagnes, j'ai éprouvé un secret plaisir de me trouver si près des sources de ce Missouri considéré jusqu'à présent comme venu de l'infini. Et puis j'ai réfléchi aux difficultés que la barrière de neige allait m'opposer, sur la route du Pacifique, et aux souffrances que mon équipe et moi-même allions bientôt endurer ; cela a fait en quelque sorte contrepoids à ma joie.

Nos embarcations consistent en six petits canoës et deux grandes pirogues. Cette flottille n'est pas aussi imposante que celle de Christophe Colomb ou du capitaine Cook, mais nous la considérions avec autant de plaisir que ces célèbres aventuriers et, j'ose le dire, avec autant d'anxiété pour sa sécurité et sa préservation. Nous sommes sur le point de pénétrer dans une région d'au moins deux milles de large que n'a jamais foulée le pied d'un homme civilisé. Ce qu'elle peut nous offrir de favorable ou d'hostile est encore à découvrir, et ces petites embarcations contiennent tout ce qui nous permettra de subsister ou de nous défendre.

J'ai eu aujourd'hui trente et un ans. Selon toute probabilité, j'ai vécu à peu près la moitié du temps que je passerai dans ce monde terrestre, et j'ai fait peu de chose jusqu'à présent, très peu, en vérité, pour aider au bonheur de la race humaine ou à l'avancement de la génération suivante. J'ai repensé avec regret aux multiples heures gaspillées dans l'indolence, qui auraient pu être utilisées à accroître mes connaissances. Mais elles sont passées, aussi je me suis arraché à ces sombres pensées et j'ai décidé de redoubler mes efforts, du moins d'essayer.

[Capitaine Meriwether Lewis]

Plusieurs Indiens sont venus nous voir dans la soirée, dont le fils du défunt grand chef des Mandans. Cet homme a perdu ses deux petits doigts. Comme je lui en demandais la cause, il m'a répondu que sa nation a coutume de montrer son chagrin par quelque mode de souffrance, et qu'il n'est pas rare chez eux de se couper deux petits doigts de la main (à la seconde jointure) et parfois davantage, en témoignage d'affection.

Le temps étant trop précieux dans la journée, les hommes ne faisaient un vrai repas que le soir. Les Français, au début, protestèrent vigoureusement contre ce plat du jour (sic) en arguant qu'ils étaient habitués à manger 5 à 6 fois par jour. Ils furent, dit Clark dans ses Carnets, "sèchement remis à leur place".

L'un des canoës s'est trouvé séparé de nous et dans l'impossibilité de traverser, à cause des vagues trop fortes.

Vers les 4 h du soir, une des femmes de Charbonneau a mis au monde un bel enfant. Il convient de remarquer que c'était son premier, et comme il arrive souvent en pareil cas, l'accouchement a été pénible et les douleurs violentes. M. Jusseaume m'a dit que dans ces cas-là, il faisait généralement avaler un petit fragment de la sonnette d'un serpent, et que cette médecine n'avait jamais manqué de produire l'effet souhaité, c’est-à-dire de hâter la délivrance. Comme j'en avais un sous la main, je le lui ai donné et il en a administré deux fragments à la femme, après les avoir réduits en petits morceaux et y avoir ajouté un peu d'eau. Que ce remède en ait été la cause ou non, je ne me risquerai pas à en décider, mais j'ai su qu'elle ne l'avait pas avalé depuis dix minutes qu'elle a accouché.