Main street

Main Street
(Parfois traduit sous le titre français de "Grand-Rue")
Traduction : Lucienne Escoube

L'action de ce pavé de plus de 500 pages - en tout petits caractères - dans une vieille édition Marabout se déroule avant et un peu après la Première guerre mondiale, dans une petite ville du Minnesota appelée Gopher Prairie et où l'on peut penser que Sinclair Lewis a mis beaucoup de son Sauk Centre natal.
Pour ses habitants et pour le Dr William Kennicott lorsqu'il la décrit à Carol Milford, qu'il a rencontrée à Saint-Paul, en Illinois, et qu'il rêve d'épouser, Gopher Prairie est la plus belle des villes de l'Amérique profonde. Une ville large, profonde, gaiement colorée, soigneusement entretenue, et peuplée d'un petit monde sémillant, cultivé et chaleureux.
Et lorsque Carol, devenue Mrs Kennicott, débarque effectivement à Gopher Prairie après leur voyage de noces dans le Colorado, elle s'efforce de voir la ville telle que son mari la lui a présentée - et telle que, assurément, il la voit, lui.
Mais Carol est une anti-conformiste-née, une utopiste aussi, qui s'imagine que de bonnes intentions, des idées neuves, un peu de jeunesse et une immense bonne volonté viendront à bout des a priori, des frilosités et de la paresse de cette petite bourgade où les trottoirs qui remontent la "grand-rue" sont encore en bois, comme au temps des pionniers. Prête à aimer Gopher Prairie malgré sa laideur, prête aussi à sympathiser sincèrement avec ses habitants, elle s'apercevra très vite que tout cela est plus difficile que prévu, que les bonnes intentions des uns ne suffisent pas quand elles se heurtent au conformisme et à la bien-pensance.
Sur un ton pince-sans-rire qui permet au lecteur de prendre tout le recul nécessaire - parfois trop, peut-être - Sinclair Lewis dresse ici le portrait d'une société américaine rigoriste et coincée. Il y est né, il y a vécu, alors, forcément, quelque part, il y est attaché. Mais n'y a-t-il pas un proverbe qui dit : "Qui aime bien châtie bien" ?
Sont ici mis au pilori l'étonnant rapport à l'argent et à la réussite sociale qu'entretenaient déjà les Américains de l'époque, la vénération pour une seule bible et une seule église, la peur et le mépris envers le vieux continent d'où les pionniers étaient pourtant issus, l'empire terrible du "qu'en-dira-t-on" (non spécifique, celui-là, il est vrai, des petites villes américaines) et une vision machiste et patriarcale du monde à laquelle, finalement bien qu'à contre-coeur, se soumettra Carol.
On remarquera que, dès le départ, Lewis pose comme principe que le sexe de Carol lui est une charge supplémentaire dans la lutte qu'elle entend mener.
Enfin, un point très important - et qui étonnera sans doute : pour quiconque s'intéresse un tant soit peu aux écrivains américains traitant de problèmes exclusivement américains, il est tentant d'établir une filiation entre l'oeuvre de Sinclair Lewis et celle, par exemple, d'un Tom Wolfe dans "Le Bûcher des Vanités" ou d'un Brett Easton Ellis avec "American Psycho." Car c'est bien dans les micro-sociétés tranquilles et conservatrices du type Gopher Prairie (ou de Zénith, que l'on découvrira dans "Babbitt"), adoratrices du Profit à Tous Prix, que prennent racine les délires et les enfers d'un Sherman Mc Coy et d'un Patrick Bateman. ;o)

Carol Milford a perdu ses parents alors qu'elle sortait de l'enfance et a été élevée par sa soeur aînée (dûment mariée). Alors qu'elle termine ses études au collège Blodgett de Saint-Paul (Mississippi) elle se laisse aller à imaginer ce que sera sa vie d'adulte …

Se rêvant bâtisseuse de villes, Carol devra se contenter d'une place de bibliothécaire dans un premier temps. Jusqu'à sa rencontre avec le Docteur Will Kennicott (de Gropher Prairie, Minnesota) nettement plus âgée qu'elle … Se laissant influencer par le médecin on ne peut plus « persuasif », Carol va l'épouser et s'installer avec lui à Gropher Prairie (petite bourgade falote, qu'elle va immédiatement exécrer …)

Sinclair Lewis (1885-1951) nous relate l'histoire d'une jeune épouse, déchirée entre son ambitieux désir d'une vie (privée et professionnelle) trépidante et une indéfectible loyauté qu'elle veut impérativement conserver à l'égard d'un homme qu'elle a cru aimer. Un homme prêt à lui pardonner toutes ses incartades (même une infidélité, si nécessaire ! …) Un mari qu'elle aurait souhaité un peu plus raffiné et attentionné … Carol, partie pour un temps à Washington (s'estimant trop incomprise, voire ridiculisée, et mourant d'ennui …) finira par céder aux vives instances de ce dernier : elle reviendra vivre auprès du Dr Will Kennicott, enceinte de son deuxième enfant.

Une intrigue qui se déroule au début du XXème siècle, apparemment après la première guerre mondiale (ce roman fut édité aux États-Unis en 1920) et qui pointe le doigt sur l'immense difficulté d'intégration de sa jeune héroïne, au sein d'une communauté peu encline à se transformer pour les « beaux yeux » de la nouvelle venue …

Ici, point de mystère ni rebondissement : le récit est d'une « langueur monotone », à l'image de la vie qui s'écoule lentement à Gropher Prairie … Toutefois l'écriture est belle et je me suis laissée doucement séduire par l'étude plutôt fine des (nombreux) personnages de ce roman et par la pertinence d'analyse de l'auteur !

"Main Street" est un roman écrit en 1920 par Sinclair Lewis, prix Nobel de Littérature 1930.

"Main Street" est un roman classique, qui date bien sûr un peu, mais plaisant à lire. Sinclair Lewis y fait une description mordante de la vie dans les petites villes américaines du début du 20è siècle.

Son héroïne, Carol, une citadine érudite a épousé le docteur Kennicott de Gopher Prairie, une petite ville du Minnesota. La jeune femme n'accepte pas la laideur de Gopher Prairie et l'étroitesse d'esprit de ses habitants. Elle décide d'y remédier par toute sorte de moyens, mais souffrira énormément des médisances qui circuleront à son sujet. Ses espoirs d'améliorations tourneront malheureusement à rien, tandis que ses sentiments vis-à-vis de son mari se refroidiront progressivement. Ils se sépareront quelque temps, pour mieux se retrouver à la fin du roman.

A travers les déboires de Carol, Sinclair Lewis dénonce avec un certain humour la mesquinerie, l'hypocrisie et la bien-pensance des habitants de Gopher Prairie. Il ne force pas le trait, tout est crédible. Particulièrement amusantes sont les tentatives de Carol de faire partie des différents groupes et comités féminins existant en ville (comme les joueuses de Bridge ou le groupe "de lecture") ; elle va même les convaincre de monter une pièce de théâtre…qui sera un fiasco total.
Deux épisodes, plus cruels, nous montrent la bonne société de Gopher Prairie rejetant des personnes innocentes hors de leur ville, à la grande détresse de Carol qui les soutenait.

J'ai lu ce livre par hasard, car il était libre de droits. l'histoire se passe dans une petite ville américaine rurale, dans les années 20, et dénonce un certain provincialisme. J'ai adoré ce livre, je l'ai trouvé terriblement intemporel, il m'a rappelé mon propre vécu dans une zone peu accueillante. L'héroÎne m'est apparue comme un miroir, mais surtout comme une réflexion sur ce milieu petit bourgeois, pointant ses convenances, sa superficialité, ses fausses croyances et son mépris des plus pauvres. Suivre ce personnage sur plusieurs années permet de réfléchir aux issues possibles ou non.
Ce roman est magistral et sera pour moi ma première grande claque de l'année 2013. Je le conseille à tous, de par les approches multiples qu'il propose, les solutions avancées, la réflexion sur la culture qu'il provoque.