Irène Joliot-Curie

Personnalité scientifique, politique, féministe, Irène Joliot-Curie mériterait d'être beaucoup plus connue.
Même si je la connaissais de nom, je l'ai vraiment découverte en écrivant ma biographie d'Ernest Rutherford, confrère et ami de sa mère, Marie Curie. Cependant, comme je n'ai traité pour l'instant que les années 1896 à 1915 de la vie de Rutherford, Irène Curie restait pour moi un personnage très secondaire : née en 1897, elle apparait très discrètement dans les premiers tomes de ma bio.
Arrivé au début de la première guerre mondiale, j'avais besoin d'en savoir plus sur Irène adolescente et adulte : en 1915, elle avait 18 ans, elle s'investissait déjà dans l'effort de guerre, débutait ses études. Peu à peu, elle allait faire sa place dans le monde scientifique et notamment dans le domaine de la radioactivité, dominé jusqu'alors par la paire Marie et Ernest.
Ce livre de Noëlle Loriot, lu en complément d'autres documents, m'a apporté ce que je voulais, à savoir une présentation claire et franche du tempérament d'Irène, de ses relations avec sa mère, avec son mari, avec les autres scientifiques de son époque.
J'y ai découvert une femme déterminée, fidèle à ses attachements (attachements parfois étouffants, comme avec sa mère). J'ai aussi compris les raisons pour lesquelles on la disait froide, voire hautaine : elle était surtout timide et, de surcroit, elle était entièrement tournée vers la science, ce qui la poussait parfois à abréger de manière brusque des réunions ou des discussions qui lui donnaient l'impression de perdre son temps.
J'ai apprécié aussi le fait que l'autrice de cette biographie ne se soit pas concentrée uniquement sur son personnage, mais qu'elle ait élargi son champ d'observation, pour nous faire connaitre Frédéric Joliot, André Debierne, Eve Curie et bien d'autres proches d'Irène, ainsi que les moments clés de l'époque qu'elle a traversée, notamment les guerres et les soubresauts politiques. Dans la même optique, les évènements culturels, parution de livres, sorties de films, créations musicales ou théâtrales, permettent de reconstituer ces années 1900 à 1950.
Je conseille donc cette lecture qui donne la possibilité de découvrir une personnalité fascinante, dont les qualités peuvent encore servir d'exemple aujourd'hui... comme c'est le cas d'Ernest Rutherford, d'ailleurs.

Fille des célèbres Pierre et Marie Curie, découvreurs de la radio-activité du radium, deux fois prix Nobel, Irène Joliot-Curie se lance très jeune sur leurs traces après de très brillantes études. À 17 ans, elle part sur le front pour organiser les premiers fourgons radiographiques qui seront d'une grande aide pour les soins aux blessés. Décorée de la médaille militaire, elle rencontre le jeune Frédéric Joliot, son collègue à l'Institut du Radium qu'elle épouse quelque temps plus tard et dont elle aura deux enfants. En 1935, le couple découvre la radio-activité artificielle ce qui lui vaut un prix Nobel commun. Irène est à l'origine de la découverte de la fission nucléaire, avancée qui permettra la mise au point par les Américains de la bombe atomique quelques années plus tard dans les conditions que l'on sait. Fondateur du CEA (commissariat à l'énergie atomique), Frédéric Joliot-Curie s'en verra écarté en raison de son appartenance au Parti Communiste et ne cessera de militer pour la paix quand il découvrira que cette nouvelle énergie pouvait avoir des développements terribles pour l'humanité. Irène mourra de leucémie en 1956 sans doute suite à des irradiations lors de manipulations mal protégées…
« Irène Joliot-Curie » est la biographie un tantinet hagiographique d'une femme hors norme qui consacrera tout son temps et toute son énergie à ses recherches, qui sera la première femme à être nommée secrétaire d'Etat à la recherche scientifique en 1936 et qui participera à tous les combats contre le fascisme, les injustices sociales, la lâcheté et la bêtise et surtout pour l'émancipation des femmes. Cet ouvrage bien écrit et bien documenté apporte un éclairage intéressant sur l'histoire de la découverte de l'énergie nucléaire. Les passages sur la course entre les savants nazis, européens et américains pour la suprématie atomique (avec la fameuse bataille de l'eau lourde gagnée par les Alliés et la non-coopération des Joliot-Curie protégés par un de leurs anciens élèves, allemand mais anti-nazi, est particulièrement passionnant). Un destin exceptionnel qui croisa la route des plus grands comme Albert Einstein, Fermi, De Gaulle, Paul Langevin, Eugénie Cotton et tant d'autres. À lire si on s'intéresse à l'Histoire.
Lien : http://www.bernardviallet.fr

Cette biographie retrace la vie de la grande physicienne Irène Joliot-Curie, héritière de Pierre et Marie Curie, mais aussi prix Nobel et première femme ministre (secrétaire d'Etat à la Recherche, une autre première). le récit n'est pas trop linéaire, il met bien en relief la force des relations dans la famille Curie, autant que le dévouement des chercheurs de l'époque à leur passion. On voit le caractère d'Irène se former, autant dans l'imitation de sa mère que dans la complémentarité, remplaçant son père trop tôt disparu.
C'est une lecture sympathique, permettant aussi d'aborder les débuts de la physique nucléaire, jusqu'à la course à la bombe des années 1950.

Biographie d'une grande dame, passionnée, brillante, discrète et efficace. Elle a lutté jusqu'au bout pour la paix, pour l'avancée de la science et pour la reconnaissance des droits des femmes. Une femme étonnante et admirable à bien des égards, , sportive, maternelle et entièrement dévouée à la recherche.