Ne le dites pas aux grands

Jolie réussite d'Alison Lurie pour ce premier essai sur la littérature enfantine publié en 1990 ! Grande amatrice de contes, il y a longtemps que je voulais le lire. Son essai ne traite pas beaucoup des contes mais plus largement de toute la littérature destinée aux enfants en mettant à jour tout ce qui se cache sous la surface innocente et conventionnelle de célèbres romans pour la jeunesse.

On est loin de l'excellente « Psychanalyse des contes de fées » de Bruno Bettelheim : non, Alison Lurie, s'appuyant sur les cours qu'elle donnait à l'université de Cornell, nous donne les clés de lecture de ces romans en les expliquant par le vécu de leurs auteurs. de Lucy Jane Clifford avec ses récits d'horreur au merveilleux moderne avec La chasse au trésor d'Edith Nesbit, de Peter Pan de James Barrie au Jardin secret de Frances Hodgson Burnett, de Winnie l'Ourson d'A.A. Milne aux Garennes de Watership Down de Richard Adams - pour n'en citer que quelques uns - Alison Lurie décortique éléments biographiques de ces écrivains et contexte de l'époque pour expliquer ce que ces textes pouvaient avoir de subversif en leur temps et comment ils ont été reçus par le public ou les critiques.

Elle aborde même le cas de deux illustratrices célèbres, Beatrix Potter et Kate Greenaway, cette dernière sans doute moins connue de nos jours mais dont les dessins peuplés de délicieuses enfants habillées de romantiques robes amples dans une campagne idéalisée ont rencontré un immense succès dans les dernières décennies de l'ère victorienne. Ces chapitres sont absolument passionnants.

Je retiendrai quelques titres et écrivains à découvrir comme La chasse au trésor d'Edith Nesbit ou le vent dans les saules de Kenneth Grahame. La liste que nous propose Alison Lurie est longue et comporte bon nombre d'auteurs de langue anglaise mais malheureusement, il semble que de nombreux titres n'aient pas encore été traduits.

J'ai hâte de lire son deuxième essai sur la même thématique, publié en 2003 « Il était une fois… et pour toujours ».

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Don't Tell The Grown-Ups
Traduction : Monique Chassagnol

Voici un essai de très grande qualité sur la littérature enfantine anglo-saxonne dont l'Européen continental ne connaît pas toujours les grands noms. Les quatre premiers chapitres traitent cependant du conte de fées et des histoires pour la jeunesse en général, ce qui explique les allusions aux frères Grimm et aux racines européennes de ces histoires que, avec le français Charles Perrault, ils furent parmi les premiers à rassembler.

Lurie saisit d'ailleurs l'occasion de nous rappeler que, à l'origine, beaucoup de ces contes comportaient ce que nous appellerions aujourd'hui des scènes gore et que personne ne semblait s'en émouvoir. (Sur ce plan, on pourra consulter de façon appréciable, mais sur un autre niveau, le très intéressant ouvrage de Bruno Bettelheim sur la psychanalyse appliquée aux contes de fées. Pour ses livres sur l'autisme, par contre, passez votre chemin. Mr.Red )

En effet, outre les marâtres qui, reines ou paysannes, finissent très mal parce que condamnées à cracher jusqu'à leur dernière heure crapauds venimeux, serpents, araignées et autres charmantes petites bêtes, on pense tout de suite à l'histoire si représentative de Hansel & Gretel, ces deux enfants qui - en état de légitime défense, certes - n'hésitent pas à pousser dans son four l'horrible sorcière-ogresse qui prétend les dévorer rôtis. Comme quoi, le monde de l'enfance et les récits qu'on s'y chuchote ont toujours fait montre d'une cruauté qui, hélas ! fait partie de la vie elle-même. Alison Lurie déplore d'ailleurs - et je partage son opinion - que, de nos jours, on tende à supprimer les fins atroces (mais très morales, somme toute) des contes de notre enfance sous le prétexte plus que douteux qu'il ne faut pas traumatiser les enfants.

Mais il y a plus étrange : ceux-là mêmes qui veulent à tous prix "protéger" les pauvres petits des horreurs prétendument distillées par les contes de fées ne semblent avoir aucun scrupule à les laisser béer devant n'importe quel programme télévisé ou jeu vidéo bien sanglant ...

A compter du cinquième chapitre, Lurie passe du général au particulier en évoquant les univers de Beatrix Potter, Frances Hodgson Bennett (créatrice du petit lord Fauntleroy et de bien d'autres petits héros), d'Edith Nesbit (auteur de la fin de l'ère victorienne qui fut la première, semble-t-il, en tous cas en Angleterre, à écrire sans condescendance pour les enfants), d'A. A. Milne (immortel auteur du non moins immortel Winnie l'Ourson), sans oublier James Barrie et son Peter Pan ainsi que le grand mais méconnu T. H. White, auteur d'une réécriture des chroniques arthuriennes à l'usage des enfants et des adolescents.

Lurie use d'un langage tout à fait accessible aux profanes, ne fait pas dans la pédanterie et nous fait partager sa passion pour un thème qu'elle maîtrise mais dont on regrette qu'elle ne puisse le traiter dans son intégralité. On rêverait par exemple de lire son avis sur la saga de Mary Poppins et à la vie de sa créatrice, Pamela L. Travers, ou bien encore nous confier ce qu'elle pense d'Enid Blyton et de ses séries "Mystère" et "Club des Cinq" à moins qu'elle ne préfère demeurer en terre américaine avec l'analyse des aventures de Nancy Drew-Alice Roy ou des Frères Hardy.

Mais enfin, tel qu'il est, "Ne le Dites Pas Aux Grands" se révèle un ouvrage de tout premier ordre, à lire et à conserver.

Dans cet ouvrage, Alison Lurie explore les vastes contrées de la littérature jeunesse anglo-saxonne. Elle consacre certains chapitres à des personnages universels comme Winnie l'Ourson, Pierre Lapin et Peter Pan. Elle nous dévoile également quelques bribes de la vie de leurs auteurs.

Tout cela n'est peut-être qu'une question de motivation et d'humeur, mais j'étais beaucoup plus intéressée par la lecture de "Il était une fois... et pour toujours" de la même auteure. Dans "Ne le dites pas aux grands", il y a eu plus de passages lus sans grand enthousiasme. Ce sont surtout les moments où elle abordait la vie d'auteurs célèbres et le lien avec leurs livres qui ont suscité mon attention.

Peut-être est-il judicieux de respecter l'ordre de publication et de se lancer dans cet essai-ci avant d'aborder "Il était une fois... et pour toujours" !

A lire si vous doutez encore de l'intelligence et de la pertinence de la littérature jeunesse qui sait, avec des personnages soi-disant enfantins expliquer aux enfants qu'on ne doit pas tout accepter et que la différence est une liberté.