Un parfum de cèdre

Voilà un livre que j'ai lu d'abord parce-que l'auteur est canadienne et que je n'en lis pas souvent et puis, ma femme m'a raconté que l'une des héroïnes allait à pied de Nouvelle-Ecosse à Boston. J'adore les récits de voyage, je l'ai donc ouvert.. Tabarnac! C't'écoeurant! dirait mon voisin.

Ça se passe au Cap Breton, le Finistère du Canada. C'est de l'autre côté de l'Atlantique en face de la Bretagne; aussi humide, aussi pauvre, aussi bigot mais ici ce sont les compagnies minières de charbon qui règnent.
Pour l'histoire, je reprends une partie du résumé des traducteurs:
Une mère morte trop jeune, un père conduit aux pires excès par un amour débordant et quatre enfants, de la sainte nitouche à la fille perdue, liées entre elles par de terribles secrets qui se dévoilent peu à peu.

Ce que les traducteurs ne disent pas, c'est que ça commence fort: d'abord une superbe mais étonnante scène d'amour puis une malédiction proférée par le beau-père, à la page 24 (il y en a 575): "Qu'il se réveille avec le contenu de sa bouche répandu autour de lui, sur son oreiller, et que Dieu dévaste sa demeure.. Non, peut-être pas sa demeure."
Tout le livre est aussi vivant jusqu'à la fin. Pas de longues descriptions, des plans qui changent souvent comme au cinéma, des phrases plutôt courtes.
Et puis cette famille. Quelle famille! un père increvable, dans tous les sens que vous pourrez imaginer, des filles brillantes, originales, qui chantent superbement l'opéra, le ragtime, le jazz. Vous les entendez presque!

On traverse un demi siècle, de 1898 à 1950, les grèves de mineurs, la première guerre, la crise de 29, la prohibition en compagnie des écossais, libanais, antillais, juifs du cap Breton. Quelques détails originaux, un commentaire mordant, une allusion. Lumière!

Oui, vraiment, Ann-Marie MacDonald sait raconter L Histoire.. et les histoires.

Un parfum de cèdre est une fresque romanesque publiée pour la première fois en français, il y a déjà vingt-et-ans de cela – cela ne nous rajeunit pas – écrite par l'auteure canadienne et anglophone Ann-Marie Macdonald. Cette oeuvre dense est son premier roman, il s'est très bien vendu internationalement et vient d'être réédité en ce mois de mars 2021 par les éditions J'ai Lu. Il est doté d'une nouvelle couverture très raffinée, qui nous amène en Nouvelle-Écosse, à l'est du Canada, province imbriquée entre le Nouveau-Brunswick et Terre-Neuve. Plus précisément sur l'Ile du Cap Breton, qui fut colonisée par Écossais et Irlandais entre autres, ce qui explique l'utilisation courante du gaélique comme langue vernaculaire.

Un peu plus de sept-cents pages, une tuile, sur le destin de la famille Piper, que l'on pourrait facilement qualifier de tragique sans vraiment prendre trop de risques. C'est une fresque familiale, mais une famille particulière, qui a pour chef de famille et pour noyau James Piper, d'abord adolescent, jeune homme puis homme vieillissant. Si les descendants des immigrants européens sont clairement présents en Nouvelle-Écosse, il y a aussi d'autres familles qui viennent de contrées un peu plus lointaines, comme la famille libanaise de Materia, les Mahmoud, la jeune fille que James épousera alors âgée d'à peine 13 ans. Si lui est seul au monde et que ce mariage lui coute peu, il est sans argent, sans situation, sans réputation, les parents de Materia avaient d'autres desseins que de la voir mariée à un accordeur de piano sans avenir. La malédiction vient de frapper, les très jeunes mariés se retrouvent seuls, rejetés à jamais par la famille de Materia, dans l'attente de leur premier enfant. Ce ne sont là que les prémices d'une histoire bien plus longue et nébuleuse qui ne cessera de ployer l'échine sous l'influence néfaste de James Piper.

Dès le début se dessinent les contours des côtés sombres de cette fresque, James Piper s'éprend et se marie avec Materia, 13 ans, aussi vite qu'il s'en lasse une fois que son corps, devenu très tôt celui d'une mère, s'est définitivement transformé en celui d'une femme. Car très vite, Materia est reléguée au second plan de la famille, elle a brulé ses ailes, sa jeunesse et sa vie, dans une histoire qui est loin de n'inclure que de l'amour. Si James est un mari médiocre, il deviendra un père, de trois filles, non moins déroutant et dérangeant. Ce sentiment de malaise se maintiendra d'un bout à l'autre des sept centaines de pages du roman. Car Materia n'est qu'une première étape, une brève et malheureuse introduction à ce qui sera un foyer tenu de main de fer par un père tyran domestique, jouant le chaud et le froid, qui a enfermé ses filles dans un carcan asphyxiant. En particulier, Kathleen, l'aîné dont il est follement épris, la belle, la pure, la douée, si différente de sa mère.

On ne peut nier que longueurs pèsent sur le récit, Ann-Marie MacDonald a tendance à se perdre dans des circonvolutions secondaires, qui n'apportent pas grand-chose à l'histoire. Je pense aux relations entre Frances et Mercedes, les jeunes soeurs de Kathleen, figures qui ne parviennent pas à toujours tenir un rôle essentiel dans ce drame. L'auteure aurait pu se passer de certains passages qui font dérouter inutilement l'histoire, pourtant assez bien construite, en des fils narratifs secondaires non essentiels à l'intrigue principale. Si je me suis quelquefois un peu perdue entre Frances et Mercedes, Kathleen en revanche est un personnage parfaitement exploité jusqu'à l'ultime dénouement. James Piper, le pilier central du destin familial, est mis davantage en retrait en seconde partie de roman même si son influence pèse constamment à travers les choix de ses filles. En dernière partie, les deux soeurs Frances et Mercedes gagnent un peu en épaisseur, l'une pour donner à l'histoire familiale un ultime rebondissement, l'autre pour perpétuer malgré elle la négativité du paternel. Pour résumer, la narration si elle est globalement réussie, connaît quelques creux, des impasses narratives dont le roman d'une épaisseur conséquente aurait pu se passer.

J'ai beaucoup aimé lire ces différents destins de femmes, qui sont toutes dirigés par un petit homme égoïste et orgueilleux, pourtant héros de guerre, qui refuse leur émancipation, qui les maltraite, un homme qui ne vit étrangement qu'en compagnie de femmes, qui règne sur sa femme et ses filles, ironie des choses, comme un sultan sur son harem. le tout sur un fond de racisme ou la pâleur d'un teint va encore de pair avec la valeur d'un individu, à travers le microcosme des Piper, famille mixte, où le fils anglais a épousé une fille libanaise, les racines orientales finissent bien par ressortir à un moment ou un autre de l'arbre généalogique. Homme et blanc au sein d'une communauté profondément patriarcal et xénophobe, qui commence cependant à s'ouvrir lentement, à force de se comporter en tyran jaloux et possessif, le père Piper en repliant sa famille sur elle-même, a préinscrit la destinée familiale sous un futur plutôt sombre, d'ailleurs la narratrice du préambule ne s'en cache pas.

C'est avec beaucoup de curiosité que j'ai suivi les péripéties de la famille Piper, dont on devine les drames d'entrée de jeu. Si tout au long de ces sept-cents pages quelques passages à vides peuvent se faire sentir ici ou là, je me suis beaucoup attachée à cette région d'Amérique du Nord qui m'est totalement inconnue et qui pourtant confère beaucoup de caractère au récit. Me voilà maintenant avec une furieuse envie de visiter la Nouvelle-Écosse.
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Le Cap Breton, une île au large du Canada dans les années 1900. C'est l'histoire d'une famille que l'on suit sur plusieurs générations avec leurs chagrins, leurs joies, leurs choix et ceux qu'ils ont à subir, leurs doutes et surtout le regard des autres.
En effet, ce regard extérieur, ce jugement d'autrui est partie prenante de ce roman puisqu'il va déterminer certains choix de nos personnages.
James, jeune accordeur de piano, fait la rencontre d'une jeune fille Libanaise, Materia. Ils vont tous deux s'enfuir au nom de leur amour, un amour interdit. Ils auront ensemble des enfants : Kathleen, l'artiste, adorée, adulée par son père, qui voudra devenir chanteuse mais... ; Mercedes, la "sainte" de la famille ; Frances, la "rebelle" et enfin Lily, l'infirme... Quelle va être leur histoire ? Leur destin va-t-il les mener où ils le souhaiteraient ?


Mon avis : Nous sommes au début des années 1900, dans une petite ville quelque peu reculée du monde. Autant dire que les moeurs de l'époque sont encore très contrôlées : Kathleen en fera d'ailleurs l'amère constatation en découvrant New-York. On est à l'époque de la première guerre mondiale, lointaine et en même temps si présente, de la prohibition, puis de la seconde guerre mondiale.
C'est dans ce contexte que la famille Piper va devoir cohabiter. Ce mariage mixte va lui-même à l'encontre des moeurs d'autrefois.
Ce roman évoque de nombreux problèmes de société : cette mixité désavouée, la prostitution, l'homosexualité, l'alcool et la contrebande... Tous ces thèmes sont traité de manière résolument moderne sans pour autant dénoter avec le style du livre.
Il y a énormément d'amour dans ce livre mais jamais de pathos. C'est d'ailleurs cet amour si intense qui poussera chacun des personnages à faire des choix, parfois de mauvais choix...
La mort est également très présente, mais ne provoque jamais vraiment de malaise, parfois de la tristesse, de celle que l'on ressent quand on regrette de ne pas avoir connu une personne.
Ce livre m'a en quelque sorte rappelé "Les quatre filles du Dr March" que j'avais lu enfant. Mais attention : on est bien ici dans un livre pour adultes. le texte est totalement abouti. Malgré la quantité de personnages dans l'histoire, l'auteur a su mener et garder le fil conducteur jusqu'au bout de son raisonnement.
Le style est très sobre. Au vu des sujets sensibles, on ne tombe jamais dans la vulgarité gratuite. Tout est dit avec beaucoup de sensibilité et de subtilité. Les émotions passent sans que l'on s'en aperçoive, cela ayant pour effet de ne rendre aucun personnage détestable.
Une très belle lecture.

"Un parfum de cèdre" d'Ann-Marie MacDonald
Flammarion, 575 pages
- Canada -

Ce roman est l'histoire de la famille Piper vivant dans une petite ville de l'île du Cap Breton. James, fils d'immigrés irlandais/écossais, rencontre Materia alors qu'elle n'a que treize ans. Sa famille est issue de l'immigration Libanaise catholique. Ils se marient et ont très vite leur première fille Kathleen à la voix hors du commun. D'autres enfants naîtront de ce mariage... Mercedes, Frances... Très vite James va se lasser de Materia et va se consacrer entièrement à ses filles, et plus particulièrement à Kathleen. le roman va s'attacher à dénouer et révéler tous les secrets cachés de chacun des personnages présentés dans ce roman...

Ce livre est un énorme coup de coeur, il a trouvé sa place dans ma liste de livres fétiches. Tout d'abord, c'est très intelligemment écrit. Ce livre est l'un des seuls que j'ai pu lire sans savoir du tout où j'allais, chaque page a son lot de révélation et d'étonnement, jusqu'aux toutes dernières pages du roman. Tout s'articule brillamment, chaque détail revêt son importance, parfois une centaine de pages après. La narration est à l'image de la famille Piper, on a une impression de trouble, de noeuds, d'égarement au fur et à mesure que l'on découvre et comprend ce qui se passe vraiment dans cette famille.

C'est un premier roman pour Ann-Marie MacDonald, et c'est absolument épatant d'avoir cette maturité d'écrire dans un premier roman. Il me tarde de lire son second roman.

Je rapprocherais ce livre de "La petite fille qui aimait trop les allumettes" de Gaétan Soucy pour l'ambiance et la folie, et la trilogie d'Agota Kristof pour la froideur.

Dans cette famille troublée, la vie s'écoule dans le silence d'évènements passés. Il y a le père, James Piper, détesté de tout le village, La mère Matéria et son air absent, Kathleen la fille adorée et talentueuse, Mercedes qui s'occupe de tout le monde, Frances, provocante, désinvolte et enfin Lily l'innocente.

C'est un roman troublant avec des personnages mystérieux et attachants. On sent la menace pesée sur cette famille. Beaucoup de choses sont sous-entendues mais quelque fois une révélation tombe abruptement. le lieu, Cap Breton, l'entourage de la famille, il émane de l'ensemble une ambiance qui ajoute au mystère.