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Critique de Henri-l-oiseleur
Bien que l'auteur soit journaliste, il n'a pas les vices de sa profession : l'ignorance d'abord et surtout, et ensuite, la manie de donner des leçons au lieu de s'informer et d'informer. Tout au contraire, l'ouvrage de Charles C. Mann témoigne d'une intense curiosité intellectuelle et historique, d'un art de rencontrer, de questionner et de regarder, et d'une grande capacité à raconter, mais aussi à synthétiser les données sans jamais quitter le concret et les cas précis. Il s'attaque à un sujet qu'un universitaire aurait pu rendre aride et inabordable : "l'échange colombien", à savoir la mise en circulation de virus, de germes, de plantes, de parasites et de bactéries qui, avant 1492, étaient cantonnés dans des espaces limités, et se répandent par toute la planète. Ces questions de biologie et d'écologie se doublent de questions économiques, car les changements biologiques entraînent la ruine ou la fortune des pays touchés ; l'économie, c'est aussi la façon dont les hommes font face à ce qui advient. Les chapitres sur les premières colonies anglaises d'Amérique, sur l'esclavage (aussi éclairants que le livre d'Alain Testart, mais plus accessibles que celui d'Olivier Pétré-Grenouilleau), les questions monétaires de l'ancienne Chine, le commerce du guano ou du caoutchouc, ouvrent au lecteur curieux des perspectives insoupçonnées. Par sa liberté de ton, l'auteur sait se rendre accessible et initie le lecteur profane à des sciences et à des corrélations inattendues et stimulantes. Ceci ne veut pas dire que Charles C. Mann se cantonnerait dans une objectivité imaginaire, ne traitant que des faits : chaque fois qu'un conflit d'interprétation surgit, il signale honnêtement les thèses en présence et prend rarement un parti sans le nuancer et signaler ses failles. Voilà donc un très bon livre.
