La Véritable Histoire de Constantin

Pierre Maraval publie une anthologie de textes antiques rares, traduits et brièvement présentés, sur l'empereur romain Constantin, dans une édition accessible et attrayante. On peut se demander à quoi "véritable histoire" fait allusion dans le titre, puisque l'historien collationne des opinions et des jugements contemporains sur le personnage, et ne cherche pas une quelconque vérité au-delà des discours : ce n'est pas l'objectif de la collection. L'ouvrage sera certainement précieux aux étudiants en histoire qui ne connaissent ni le latin ni le grec, et n'auront pas besoin de se reporter aux coûteuses éditions bilingues, quand elles existent. Ce livre sera encore utile aux lecteurs "dan-brownisés" car il les ramènera à la rationalité historique. Cependant le public risque de rester sur sa faim et de trouver pénible la lecture de ces pages, car la littérature antique sur Constantin est faite de pesants panégyriques ennuyeux, genre officiel du temps, d'hagiographies chrétiennes partisanes dont l'intérêt est surtout grammatical et stylistique (donc il faut les lire en langue originale), enfin, de textes d'auteurs païens, comme l'empereur Julien, parfois aussi lourdement partisans que leurs ennemis. Les pages sur Constantin du plus grand écrivain du temps, Ammien Marcellin, sont perdues. Enfin, les textes donnés par Pierre Maraval demandent des compétences d'interprétation historienne qu'un lecteur moyen n'a pas besoin d'acquérir, puisqu'il ne lui est pas nécessaire d'aller au document brut : on aura recours de préférence à des historiens modernes, comme Robert Turcan, qui savent déchiffrer une littérature médiocre et peu agréable, et la faire parler au non-spécialiste dans une langue acceptable et plaisante.