Prisonniers de la géographie

Géographe de formation et longtemps frustré par la faible place de la géographie par rapport à l'histoire lors de ma scolarité, je ne pouvais être que séduit par le sous-titre de ce livre : ''Quand la géographie est plus forte que l'histoire''. Non pas que je veuille mettre les deux en concurrence, elles sont de toute façon complémentaires et difficilement dissociables, mais on ne peut que constater la prédominance de l'histoire sur la géographie dans les médias et les débats. Alors, pas d'envie de revanche pour moi, mais un petit plaisir tout de même en découvrant l'accroche de ce livre qui promettait de remettre la géographie à sa juste place.

Et de fait, le propos de l'auteur est de montrer en quoi la géographie façonne les pays et le monde, comment le relief, le voisinage géographique, les cours d'eau, le climat ou encore l'éloignement de la mer expliquent les évolutions de nos sociétés, les guerres ou les rapprochements, les politiques économiques, militaires ou diplomatiques et finalement les relations internationales.

Au point de vouloir à tout prix tout expliquer par des données de nature géographique ? Sans doute un peu. Au point de vouloir éclipser les facteurs humains et historiques ? Un peu trop également. A force de prêcher la bonne parole géographique, ce livre exagère parfois le poids de la géographie physique, au risque d'oublier qu'au final ce sont les femmes et les hommes qui font le monde.

Pour autant, s'il est parfois un peu excessif dans ses affirmations, l'auteur ne va pas jusqu'à faire du déterminisme géographique, contrairement à ce que pourrait laisser craindre le titre. Il redonne simplement leur juste valeur aux facteurs physiques ou les utilise comme contexte à des évènements historiques.

C'est donc une vision très intéressante de notre monde que nous propose l'auteur, qui nous explique par exemple en quoi l'eau dans le Tibet est déterminante dans la géopolitique de la Chine ou quels sont les avantages et inconvénients des plaines de Russie occidentale dans la conquête de territoires. Son style n'est pas toujours des plus passionnants, mais on y découvre de nouveaux points de vue forcément enrichissants sur la géopolitique de notre monde.

Malheureusement, le livre a quelques défauts de forme. Déjà, il a fallu trois ans pour le traduire en français… et moi il m'a fallu un an pour me lancer dans sa lecture ! Alors forcément, si de nombreux aspects restent pertinents, il est forcément un peu périmé sur d'autres points (les relations entre les Etats-Unis et la Chine ont par exemple énormément changé en quelques années).

Surtout, il n'est pas assez transversal. Par souci de primauté géographique sans doute, l'auteur s'est contenté de découper ce livre en dix chapitres, consacrés chacun à un continent ou un pays. Une analyse par facteurs géographiques (relief, ressources…) ou par thèmes (guerres, explorations…) aurait été bien plus originale et pertinente. Par ailleurs, ces chapitres manquent de structure, sans coupures ni intertitres, c'est là plus secondaire mais la lecture est ainsi moins aisée.

Enfin, les cartes génériques ouvrant les chapitres sont décevantes. En noir et blanc, peu lisibles et même pas traduites (et je ne parle pas d'erreurs comme le bassin du Danube qui se retrouve dans la carte du Moyen orient !), elles permettent à peine de se repérer, sans rien apporter d'intéressant. Alors bien sûr, ce n'est pas un atlas, mais comment peut-on parler de géographie sans cartes pour situer les fleuves, ressources, densités… commentés dans le texte ?

JC Lattès a des efforts à faire en matière de mise en page (et de couverture…), mais je salue en tout cas la naissance de cette nouvelle collection "La force de la géographie", dirigée par la géographe Sylvie Brunel (dont la préface - passionnante – ouvre le livre), dont on attend désespérément 18 mois après ce premier opus une nouvelle publication !

J'ai appris tellement de choses, mais la chose la plus importante que j'ai apprise, c'est que je suis profondément ignorante concernant l'histoire géopolitique de notre monde.

J'ai adoré cette introduction et je me dois de la qualifier ainsi car, en une vingtaine de pages par carte environ, nous n'avons qu'un aperçu de la situation passée, présente, et des possibilités d'avenir.

Je me retrouve donc, avec plaisir, dans la vallée de l'humilité de cette chère courbe de l'effet Dunning-Kruger.

Durant la lecture on sent que l'auteur est un spécialiste de la géopolitique : il donne beaucoup d'informations précises, fait des liens entre les superpuissances ou les puissances émergentes qu'il présente. En fait, il cite beaucoup de villes, beaucoup de pays, beaucoup de fleuves, beaucoup de noms,etc. Je vais arrêter la liste ici. Bien sûr, vous me direz que c'est normal puisque il s'agit d'un livre sur la géographie, c'était inévitable. C'est vrai. Cependant, pour pouvoir se représenter au mieux ces éléments, il manquait quelque chose : des cartes de bonne qualité (le principal !). En effet, il y a quelques cartes (2 / thème environ), mais celle-ci sont souvent représentées sur deux pages (impossible donc de voir le centre à cause de la tranche du livre), en noir et blanc, donc ton sur ton. Pour toutes ces raisons, il est donc très difficile de repérer les détails et surtout d'avoir une vue d'ensemble d'un conflit (les différents camps, les bases militaires, les frontières, etc.). Donc, pour que l'ouvrage puisse me plaire à 100 %, il aurait fallu plus de cartes, en couleur et que les explications soient basées sur celles-ci.
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