Les animaux parlent

Être continuellement attentif à vos idées même les plus hasardeuses, choisir uniquement des sujets de recherche qui vous excitent, travailler, travailler encore et ignorer le bruit de l’agitation universitaire, tels pourraient être les conseils que je donnerais à tout jeune chercheur ou toute jeune chercheuse. Et surtout éviter de suivre les modes [mot en italique], qui sont souvent créees en réunion autour d’une table, par des personnes éloignées de la réalité du terrain et donc incapables de poser les bonnes questions. (p. 151)

On sait depuis longtemps que les embryons d'oiseaux peuvent informer leurs parents de leur température en criant à travers la coquille de l'œuf. J'ai chaud ! Le parent arrête de couver. J'ai froid ! Il se remet sur les œufs.

Les poussins ont une connaissance intime de leurs frères et sœurs. Ils savent que Pierre a faim, tandis que Paule est rassasiée, etc. Quelques études soulignent d'ailleurs que les cris de quémande des oisillons portent des signatures vocales et des expériences de playback ont révélé que les poussins se reconnaissent entre eux". Chez certaines espèces, les parents utilisent également ces signatures, par exemple pour se partager la responsabilité de nourrir leurs enfants.

Les chants sont bien des signaux de communication. C'est-à-dire qu'ils contiennent des informations destinées aux autres oiseaux de la même espèce. Ils représentent, à l'instar de nos paroles, des moyens d'interpeller des congénères. Ils permettent ainsi au Merle ou au Rouge-gorge de se signaler comme Merle ou Rouge-gorge et même de dire : "Je m'appelle Untel." Ces informations sont codées par les propriétés acoustiques du chant.

"Après avoir lu ce livre pétillant de vie, prenez le temps, lors de vos prochaines promenades, de vous arrêter, de fermer les yeux et d'écouter. La nature est animée d'une symphonie harmonieuse, les animaux en sont les virtuoses. Ne vous privez pas de cette musicothérapie sauvage : jusqu'au plus profond de nos racines, elle nous parle."

Marc Giraud

L'écoacoustique est une discipline récente, définie comme l'« étude écologique et l'interprétation du son environnemental ». L'idée-force est de mesurer et de suivre la biodiversité et l'écologie d'un milieu de vie grâce aux sons. Alors que l'objectif de la bioacoustique classique, telle que nous l'avons vue, est d'étudier les transferts d'information entre les individus, celui de l'écoacoustique est de "considérer les sons comme un composant et un indicateur des processus écologiques".

Malgré tout, une mémoire aléatoire combinée à un ego bien dimensionné peut jouer des tours. N'aurais-je pas omis quelqu'un ou quelqu'une ayant eu une idée ou initié un projet dont je me targue d'être le porteur ? Je m'en voudrais... Moins par crainte de vexer, que par sentiment d'avoir manqué à un devoir essentiel : montrer qu'un chercheur ou une chercheuse ne se construit pas en solitaire, que personne ne découvre tout seul ou toute seule dans son coin. Dans ce livre, rien de ce qui est raconté de personnel n'a reposé sur mes seules épaules.

Chanter n'est pas l'apanage des mouches mâles, des chercheurs viennent de signaler que les femelles chantent aussi. Mais un peu plus tard, pendant la copulation. Chant de plaisir ? On ne sait pas, mais leur chant peut durer de quinze à vingt minutes d'affilée. Le début en est causé par l'arrivée du fluide séminal, puis le chant module la quantité de transfert du sperme du mâle. Une boucle de rétroaction coordonnant le chant femelle et le transfert du sperme mâle. Le mâle répond-il ainsi au chant de la femelle ?

Chez nos éléphants de mer, la communication acoustique joue donc un rôle primordial, permettant à chacun de naviguer dans son réseau social : ajuster son comportement en fonction des individus rencontrés ("Tiens, voilà Pierre qui cause ! Il est plus fort que moi et me colle les jetons. Faut que je me carapate en vitesse ! Là, j'entends Paul. Lui, c'est un minable. Il ne me fait pas peur. Dès qu'il va m'entendre, il partira en courant !") ; gérer les conflits la plupart du temps par la voix plutôt que par des combats sanglants.

Toutes les espèces animales, espèce humaine comprise, s'enracinent au fond des temps et partagent des ancêtres communs. Si l'on commence à comprendre plutôt bien les mécanismes évolutifs de diversification des espèces vivantes, en particulier en ce qui concerne leur patrimoine génétique, leur anatomie, physiologie et morphologie, reconstruire l'évolution des comportements reste un défi.