Les Encantadas ou Iles Enchantées

Qui n'a pas encore lu Melville et souhaite avoir quelque idée du génie de l'écrivain américain, avant de se hisser sur le dos énorme de Moby Dick, lira avec profit ces Îles Enchantées. En Dix Esquisses précédées chacune de quelques vers de poésie à la beauté sombre et envoûtante , l'auteur dresse le portrait géologique, mythologique et historique des îles Galapagos où il fit escale quelques années après Darwin, dans les années 1840.
Dans la veine de "L'Histoire générale des plus fameux pyrates" de Daniel Defoe, se pressent dans dans ce désert de lave flibustiers, boucaniers, ermites ou souverains d'une république éphémère. Melville ajoute à ces galerie les portraits plus contemporains des baleiniers venus quérir le spermaceti des cachalots. Echouent aussi sur ces îles inhospitalières des Indiens Cholos, débarqués pour chasser la tortue.
Mais à par ceux qui y possèdent leur épitaphe, la plupart ne font qu'une halte dans ce Tartare de scories, tant les ressources y sont précaires. Les seuls hôtes immémoriaux de ces îles sont les tortues, les iguanes et les innombrables espèces d'oiseaux marins qui peuplent le Roc Rodondo ("la volière de l'océan", Esquisse troisième) sur plusieurs étages à la manière de sculptures sur une cathédrale. Comme dans la Genèse, les animaux précèdent les humains dans ces dix chapitres. L'écriture de Melville est enchanteresse : on y trouve la précision du naturaliste, la verve d'Edgar Allan Poe et la beauté funeste des Fleurs du Mal.

Désigner les les îles Galápagos comme "enchantées" pourrait surprendre de prime abord, tant ces énormes rochers volcaniques plantés dans le Pacifique font en premier lieu penser à des terres oubliées de Dieu et des hommes. Peuplées de tortues, de mouettes, de pélicans, de frégates ou de fous à pieds bleus, ces îles perdues ont un aspect antédiluvien qui semble éloigné de l'image figée et surannée d'une île "enchantée", telle qu'ont peut se la figurer sur une carte postale... L'écriture de Melville nous donne à découvrir, au travers de ces courts récits de mer, toute leur beauté sauvage et unique. A petites touches, Melville nous amène sur leurs rives exquises, où le temps n'a pas prise. Tel Ulysse, Melville a été pris par la musique particulière qui règne en ces lieux perdus du Pacifique, au large de l'Equateur, où l'homme n'est invité que pour saisir l'intemporalité de ces terres. Melville, dans des esquisses exquises, nous entraîne dans son rêve éveillé, qui lui fit dire: "alors, je ne puis me défendre d'éprouver qu'en mon temps j'ai vraiment dormi sur une terre malignement ensorcelée".

En dix esquisses, Herman Melville dépeint les Galápagos comme "hideuses" ou "très horribles". Les premières esquisses, plus attachées à une description physique des îles, sont assez ennuyeuses, surtout quand on s'aperçoit de l'exagération de l'auteur. Les dernières esquisses en revanche, qui présentent les populations humaines qui ont tentées de coloniser ces îles, sont bien plus captivantes. Chaque personne présentée (marins, ermites, naufragés, femmes) a un destin tragique, soit en raison de l'inhospitalité des îles, soit en raison de leur nature humaine. L'Homme ne peut être que de passage en ces lieux.

Dans une belle langue classique, Herman Melville nous conte en dix courts récits ou "esquisses" l'archipel des Iles enchantées (que l'on appelle aujourd'hui les Galapagos) où il a bourlingué dans sa jeunesse. Si les tout premiers récits sont un peu austères par leur caractère géographique ou botanique prononcé, la suite devient de plus en plus intéressante avec de belles et parfois terrifiantes histoires de boucaniers, de naufragés solitaires, de repris de justice en vadrouille - telle cette histoire du "roi des chiens" sur l'île de Charles. Ma préférée est la huitième esquisse, intitulée "L'île de Norfolk et la veuve Chola" où l'auteur se trouve lui-même impliqué.
Agréable à lire, ce petit livre donne un autre éclairage sur l'auteur de Moby Dick.