La grande histoire des bateaux

L'ouvrage s'ouvre sur un avertissement de l'auteur. Celui semble s'excuser de n'avoir pas vu plus grand, plus savant, de n'avoir pas, en si peu d'espace, tout dit sur le sujet.
Il invoque les coûts, les formats.
Paru en 1957, ce livre de Jean Merrien, semblant abandonner toute prétention archéologique, n'est pas, de l'aveu même de son auteur, ni un répertoire, ni un glossaire.
Quand à l'illustration, il a fallu renoncer à reproduire des photographies d'originaux ...
Cet ouvrage, pourtant, n'est pas de ceux qu'il faut considérer à la légère.
C'est, contrairement à ce qu'affirme son auteur, un ouvrage technique mais un ouvrage technique comme Jean Merrien sait les faire : passionnant, précis et documenté.
Sa lecture glisse comme l'étrave d'un beau voilier attaquant, par beau temps, la pente de la vague.
Le sommaire est dense, fourni et savant.
Abandonnant la classique méthode chronologique, l'habituelle approche géographique, Jean Merrien a abordé le sujet d'une façon originale en classant les bateaux en quatre grandes catégories dans lesquelles se mêlent tantôt les pays, tantôt les époques, tantôt les genres :
- les engins d'aide à la natation, de survie, de flottage, ceux de très petites traversées, dit "embarcations" ...
- les bateaux de pêche, de petit cabotage, de pilotes, de plaisance ...
- les grands navires ...
- enfin, les engins pénétrant dans l'épaisseur de l'eau ...
Ce livre est un bel objet, réalisé soigneusement par les éditions Denoël.
Son propos, très érudit et assez complet est pourtant accessible et captivant.
Quand à l'illustration, elle est remarquable.
Les croquis de Bernard Duval, tout en crayonné noir et blanc, sont magnifiques.
Du texte ou de l'image, on oscille parfois à se demander, au fil des pages, lequel donne, à l'ouvrage, le plus de valeur ...