Witchfinder, tome 1 : Au service des anges

Ce tome regroupe les 5 épisodes de la minisérie du même nom parue en 2009. Les scénarios ont été écrits par Mike Mignola et les dessins réalisés par Ben Stenbeck.

Sir Edward Grey a été anobli par la Reine pour services rendus à la couronne lors d'une affaire de sorcière. C'est à cette occasion que le public lui a attribué le sobriquet de Witchfinder (débusquer les sorcières). En 1879, la police requière ses services quand plusieurs crimes inexplicables sont commis à Londres. L'identité des victimes amène Edward Grey à rendre visite Lord Wellington qui a financé l'expédition à Urrasan dans le Sahara à laquelle ont participé les défunts. Wellington est sauvagement massacré par un être surnaturel sous les yeux de Grey. Puis ce dernier est mystérieusement convié dans l'antre du Captain qui est le dépositaire de fabuleux savoirs interdits, puis dans la demeure de Donald Blackwood dont la soeur dispose d'immenses talents de médium. Et tout semble tourner autour de mystérieux ossements ramenés d'Urrasan.

Il s'agit de la troisième minisérie qui s'inscrit dans l'univers du BPRD, après celles de Lobster Johnson et d'Abe Sapien. Edward Grey avait déjà effectué une apparition subliminale dans Au nom du diable et servi de personnage central dans la scène d'ouverture de la noyade. le lecteur le retrouve ici dans l'une de ses premières enquêtes. Par opposition aux 2 premières miniséries citées plus haut, Mike Mignola a pris le parti de raconter une histoire dense et copieuse (ce qui se traduit dans les premières pages par de gros phylactères en petits caractères). Comme il l'indique en fin de volume, son objectif était de rendre hommage à plusieurs auteurs de la fin du dix-neuvième siècle comme Sheridan le Fanu (Carmilla) et William Hope Hodgson (Carnacki).

Mike Mignola délaisse donc les nazis pour se plonger dans l'Angleterre victorienne et il le fait très bien. L'enquête est ardue, les rencontres de personnages improbables abondent et le mystère surnaturel ne se contente pas d'être dérivatif des univers d'Hellboy et du BPRD. Comme souvent chez Mignola, une aventure ne suffit à pas établir le personnage. le lecteur pourra donc regretter que le profil psychologique d'Edward Grey se limite à une caricature de puritain. Mais le nombre de trouvailles du scénario et l'habitude de Grey de citer les écritures en se battant créent une ambiance très spéciale, à nulle autre pareille. Je regrette juste qu'il ait choisi de terminer son récit sur une ouverture destinée à le raccrocher à l'univers d'Hellboy ; ça donne au lecteur une impression de récit annexe n'existant que pour enrichir la mythologie d'Hellboy.

Comme souvent quand Mignola embauche un dessinateur, celui-ci se croit obligé dans un premier temps d'adopter un style se raccrochant à celui de Mignola. Pour être honnête, Stenbeck le fait plutôt bien, mais uniquement de temps en temps. le reste des pages, il reprend un graphisme plus personnel, également très chargé en noir, avec beaucoup d'attention dans les détails portés aux vêtements et aux décors. Il possède un vrai sens de la mise en scène et sait conjurer une atmosphère sombre de manière remarquable (la scène dans l'asile, la tanière du Captain, etc.). Toutefois, de temps à autre, il arrondit son trait ce qui aboutit à quelques visages tirant vers le cartoon, en complète opposition avec le ton de l'histoire. Et parfois, il décrit des rues mangées par le brouillard en gommant complètement le décor, ce qui semble indigne de ses capacités de dessinateur. Les illustrations de Stenbeck sont à l'unisson du scénario : très personnelles et inventives, mais parfois elles jurent parce qu'il souhaite trop raccrocher ses dessins à des images archétypales de Londres embrumé.

Le tome se termine sur une première histoire courte savoureuse qui explique comment Edward Grey a reçu son surnom de Witchfinder (illustrations de Ben Stenbeck). Une deuxième histoire courte, plus anecdotique, met en scène Henry Hood, un chasseur de sorcière du dix septième siècle (dessins de Patrick Reynolds).

L'histoire "Au service des anges" est très agréable à lire et permet de rencontrer des personnages et des légendes inédites jusqu'alors dans l'univers d'Hellboy, bien qu'elle présente un ou deux imperfections au niveau du scénario et des dessins.

Mike Mignola a trouvé avec Ben Stenbeck un dessinateur proche de son esprit. Les décors épurés arrivent cependant à donner une impression de réalisme, et les personnages ont presque les traits de ceux de …Mignola.
Quelques personnages secondaires intéressants auraient peut-être mérités d'être plus développés, et le scénario reste, comme souvent chez lui, légèrement confus. Ce n'en est pas moins, sûrement, le début d'une bonne série.

On tient ici le premier volume d'une nouvelle série qui s'inscrit dans l'univers d'Hellboy et du B.P.R.D. (Bureau de recherche et de défense sur le paranormal). Une chronologie en fin d'ouvrage permet d'ailleurs de situer chaque aventure des différentes séries.
Mike Mignola a donc créé un nouveau personnage, Edward Grey, surnommé Witchfinder, dessiné par Ben Stenbeck de jolie manière, dans l'esprit des autres albums.
Les aventures prennent place à l'époque victorienne et le héros est célèbre pour avoir sauvé la reine Victoria des griffes de sorcières désireuses de la tuer. Une courte histoire en fin d'album met d'ailleurs en scène cette épisode de la vie du héros.
Tout au long de cette première histoire, Grey va se lancer à la poursuite d'une créature démoniaque avide de sang qui sème la terreur dans les rues de Londres.
Un carnet de croquis et une postface de Mignola permettent de cerner le travail des auteurs et les origines de la série.
Un premier volume qui, s'il n'est pas d'une très grande originalité, se lit avec plaisir pourvu que l'on apprécie les histoires de Mignola, servi à merveille par les traits de Ben Stenbeck.
Edward Grey est à rapprocher, pour ceux qui apprécie le genre, des histoires qui ont pour héros des détectives de l'occulte (lire à ce propos l'étude qui leur est consacrée, notamment, dans le Temps noir n°3, en 2000).
Je tiens à remercier une fois encore Babelio pour cette lecture dans le cadre de l'opération Masse Critique, ainsi que les éditions Delcourt pour l'envoi de l'album, bel objet par ailleurs.

Plus jeune j'étais impressionné par les aventures d'Adèle BLAN SEC, les personnages grotesques qui revenaient à la vie et semaient la terreur dans Paris. Mignola avec son Witchfinder excelle a un niveau plus élevé, plus trash, et le LONDRES du XIXème siècle avec ses bas fonds, ses sociétés secrètes, ses explorateurs convient tout à fait à ce genre d'histoire. Spiritisme, sorcellerie, cités anciennes, civilisations disparues sont amenés à être invoqués ici, et notre chasseur de sorcière tente de découvrir la vérité qui n'obéit pas forcément à la logique ou aux lois connues...

L'histoire d'un chasseur de sorcières ne pouvant à priori que me plaire, dans un format agréable de comics, avec une belle couverture rigide, j'ai donc été plutôt ravie en recevant cette BD. C'est donc avec confiance que je me suis mise à lire. Et là, je suis restée assez surprise. Déjà, le format comics ne me semble pas convenir à ce style d'histoire, qui mériterait une pleine page ne serait ce que pour mettre en valeur le dessin de Ben Stenbeck, sombre, travaillé. D'autre part, l'histoire en elle-même en est hachée. On ne sait pas d'où sort le personnage principal, ni comment il a été parachuté sur l'enquête, il manque quelque chose pour créer cette alchimie qui permet de s'immerger. L'histoire elle-même est du déjà vu, entre la mort tragique d'archéologues revenant d'un pays lointain qui me faisait penser à la fameuse malédiction de Touthankamon, l'enquête à la Sherlock Holmes et l'apparition en apothéose de la fameuse société secrète qui va lui mettre des bâtons dans les roues, bref! Et pourtant, une fois que l'on arrive à faire abstraction de ces petits défauts, il y a vraiment quelque chose, dans l'atmosphère, le ton...Est-ce un départ difficile, ou un rendez-vous à prendre...le futur le dira.