Paquebots - Le triomphe de l'art déco - L'art du voyage à la française

Ils s’appelaient France, Normandie et Paris, Champollion, Lafayette et Liberté. Leurs noms ont symbolisé pendant tout le XXe siècle un art de vivre à la française dont ils furent les fastueux ambassadeurs. C’est à une traversée en première classe à bord de ces palaces flottants que nous convie Guillaume Morel. Dans ce marché particulièrement concurrentiel, rien ne semblait trop beau pour satisfaire une clientèle huppée particulièrement avide de confort et de nouveauté. Rivalisant d’opulence, ils déployèrent de fabuleux décors, glorifiant parfois les siècles passés : une Égypte rêvée pour le Champollion (1925), les fastes des temples khmers recréés dans la salle à manger du Félix Roussel (1931) ou encore l’atmosphère du palais crétois de Cnossos au sein de l’Aramis (1932). Parmi eux se détache la légendaire silhouette du Normandie : oeuvre d’art totale née à Saint-Nazaire, elle fit appel aux plus illustres créateurs du temps tels Lalique et Dunand et s’imposa comme le véritable manifeste de ce que l’on nomma le « style paquebot ». Très richement illustré et documenté grâce aux nombreuses archives de la Compagnie Générale Transatlantique et des Messageries Maritimes, cet ouvrage rend un bel hommage à ces Versailles des mers aujourd’hui disparus qui répandirent partout dans le monde, de port en port, une certaine idée de la France.

Par Olivier Paze-Mazzi, critique parue dans L'Objet d'Art 518, décembre 2015