L'expédition d'Égypte

Un bonne restitution de l'Expédition d'Egypte du 12 avril 1798 au 14 septembre 1801.

Une présentation chronologique des origines de l'expédition au XVIIIe siècle où l'Egypte fascine l'opinion publique et surtout Les Lumières : elle constitue pour les philosophes et les savants une source d'inspiration qu'on admire à travers les Pharaons, les pyramides, les momies et les descriptions de la géographie du pays.
L'Orient est considéré comme l'origine de l'humanité mais aussi il est perçu comme l'image vivante de la décadence.
Talleyrand et Bonaparte, dans leur correspondance échangent l'idée d'une expédition en Egypte dès 1797 ; cette intervention est motivée pour couper les routes commerciales de l'Angleterre mais aussi de découvrir de nouvelles futures colonies et, dans le droit fil des idéaux révolutionnaires, diffuser le "savoir pour tous" et répandre "les lumières de l'Europe" en Egypte.

Le 5 mars 1798, le Directoire accepte les propositions de Talleyrand et l'expédition est décidée. En quelques semaines, Bonaparte, qui a toute latitude, décide de tout : il sélectionne des savants, artistes et ingénieurs.
La préparation s'effectue en secret et seules très peu de personnes connaissent la véritable destination de cette expédition qui part de Toulon le 19 mai 1798.

Après la prise de Malte, en juin, l'armée d'Orient débarque près d'Alexandrie le 1er juillet 1798 : 36 000 soldats, plus de 2 200 officiers et 300 femmes, échappant à la surveillance de l'amiral Nelson et de sa flotte qui sillonne la mer Méditerranée.

Premières victoires contre les Mamelouks, création de l'Institut d'Egypte, mais aussi des révoltes notamment au Caire.
Mais aussi premières souffrances : la chaleur harassante (les soldats portent des vêtements de laine et la température du sable atteint 44°), le manque d'eau, les attaques, le désert infini et la peste...
Tandis que Bonaparte part pour la Syrie en février 1799, préoccupé par son rêve de devenir l'Empereur d'Orient : rêve stoppé par l'échec du siège de Saint-Jean d'Acre. Il s'embarquera en catimini pour la France, le 22 août 1799.Il laisse le commandement à Kléber qui sera assassiné le 14 juin 1800, remplacé par Menou, converti à l'islam.

Si l'expédition d'Egypte fut un échec sur le plan militaire, politique et stratégique après une évacuation définitive des troupes française d'Egypte le 14 septembre 1801, par contre elle fut un succès sur le plan scientifique : c'est la première fois qu'une Commission des sciences se joint à une campagne militaire : des géomètres comme Pierre Jacotin, des interprètes comme Jean-Joseph Marcel, des ingénieurs comme Jollois et Devilliers, des zoologistes comme Geoffroy Saint-Hilavie, des géographes comme Jomard, des physiciens comme Conté, des écrivains et dessinateurs comme Vivant Denon, des savants comme Monge, Berthollet, des géologues comme Dolomieu, des astronomes comme Beauchamp et des médecins et chirurgiens comme Desgenettes et Larrey...

Malgré leur matériel simple (une grande partie a été détruite dans la rade d'Aboukir le 1er août 1798) :
- la découverte de la pierre près de Rosette en juillet 1799 (décryptée en 1822 par Champollion)
- les cartes et relevés topographiques et descriptions de l'Egypte
- plans des temples et reproductions des bas-reliefs : Kom Ombo, Philae, Edfou, Thèbes et Karnak
- traductions des études historiques et géographiques
- découvert du zodiaque de Denderah

Conté dirige plusieurs ateliers d'où sortent de nombreuses inventions dont des fourneaux à rougir les boulets, des moulins à farine et à huile, des pompes à incendie, un procédé pour empêcher la rouille des canons et des fusils…

Napoléon entretiendra le mythe d'une "Egypte conquise" par l'intermédiaire d'une presse acquise, la publication des récits et les travaux des savants.
Il interdira la publication de certaines mémoires dont celles de Reynier, pour des raisons de prestige et de "secret défense" !
L'expédition permettra de poser la première pierre de l'édification des relations franco-égyptiennes et Mohamed Ali (1769-1849) se présentait comme "le continuateur musulman de l'oeuvre de Bonaparte".
Et les descriptions inspireront largement le mobilier et le style Empire.

Un ouvrage complet comme toujours dans cette très belle collection.
De très belles images, dessins et iconographies, et certaines biographies très utiles, ainsi que des témoignages et documents insérés en fin d'ouvrage