Adrian Newey, autobiographie

La March Leyton House 881 est cette F1 turquoise de la fin des années 80. Je l'ai toujours adorée. Gosse, à cause de sa couleur. Adulte, parce qu'elle remonte à une époque de la F1 à laquelle je pense avec nostalgie. Et aussi parce que c'est une monoplace mythique: la première F1 d'Adrian Newey.

L'autobiographie de Newey compte évidemment quelques pages sur cette incroyable voiture que Capelli et Gugelmin ont menée à plusieurs podiums. Ce n'est pas la première monoplace autour de laquelle s'articule le bouquin puisque Newey y remonte à sa période Indy. Mais ce chapitre sur la 881 permet de comprendre à quel point le génie de l'Anglais a tout de suite tapé dans l'oeil des grandes écuries. C'est le balbutiement de sa trajectoire fulgurante en F1, où avec des bouts de chandelle et 3 ingénieurs à peine, une écurie débutante manque par deux fois s'imposer. On y comprend aussi à quel point le méticuleux Newey a dû évoluer d'une méthode quasi empirique, en soufflerie et en piste, à une science basée sur la CFD. Devenu star de la discipline, l'homme est aujourd'hui payé des millions par Red Bull et entouré de centaines d'autres aérodynamiciens. Mais dessine toujours à la main.

Le livre n'est pas écrit dans un style inoubliable. Mais la franchise de son auteur et son humour pince-sans-rire so british permet de s'y plonger. On y apprend (ou y révise) quelques notions de base de l'aéro (les ailerons avant et arrière, le DRS, le double diffuseur, les jupes coulissantes, le rôle des pneus, la boîte à air...) et du dessin des châssis. On y revit les premiers tours de roues de Williams, McLaren et Red Bull cultes. Et surtout on y côtoie des superstars de la F1: Mansell, Senna, Hill, Coulthard, Hakkinen, Raikkonen, Vettel ou Webber. On y repère assez facilement les préférences de Newey pour l'un ou l'autre. On entre aussi dans les usines du taciturne Frank Williams, de l'irascible Patrick Head, du réformateur Christian Horner ou du control-freak Ron Dennis, qui ne supportait pas que Newey ait fait repeindre son bureau en bleu ciel. Avec le boss de McLaren, on n'a pas trop envie de se faire une bouffe...

Surtout, on comprend à quel point Newey est passionné. Il adore la F1, la course, il s'y plonge corps et âme. A ses côtés, sur 430 pages, on revit des grandes pages du sport comme le décès de Senna, la première victoire de Kimi, le double diffuseur des Brawn, la bourde de Mansell à Montréal, le premier titre de Vettel, les tricheries de Schumacher (que Newey ne porte pas dans son coeur) ou des crashs incroyables comme celui de Webber à Valence. Mais l'aérodynamicien dévoile aussi des anecdotes géniales sur le paddock et les fêtes de folie qui suivent victoires et titres. Ou le jetlag des vols incessants, qui lui permettent de plancher sur les "barge boards" de ses monoplaces. Ou de soigner ses gueules de bois.

Au final, on se dit que quand les pilotes grimpent sur un podium, ils devraient toujours y emmener les génies qui ont dessiné leurs voitures. Dont Newey, l'aérodynamicien aux 11 titres constructeurs.