Douze ans d'esclavage

Qu'ils sont dupes ceux qui se flattent de penser que l'esclave ignorant et avili n'a pas conscience de l'ampleur des torts qu'on lui cause. Qu'ils sont dupes ceux qui s'imaginent que quand il se relève après avoir été à genoux, son dos lacéré et en sang, il n'a en lui que des sentiments de soumission et de pardon. Il viendra peut-être, il viendra si ses prières sont entendues, le jour terrible où l'esclave se vengera et où le maître hurlera à son tour en vain qu'on ait pitié de lui

I will not fall into despair till freedom is opportune!

Il est de coutume en Louisiane, comme je suppose dans les autres États esclavagistes, d’autoriser les esclaves à conserver tout salaire obtenu pour un travail accompli le dimanche. C’est leur unique moyen de s’offrir des articles de luxe ou de simple nécessité. Lorsqu’un esclave, acheté dans le Sud ou kidnappé dans le Nord, est amené dans une cabane de Bayou Bœuf, on ne lui donne ni couteau, ni fourchette, ni vaisselle, ni bouilloire, ni pots, ni meubles d’aucune sorte. Il reçoit une couverture avant son arrivée et, une fois qu’il s’en est enveloppé, il a le choix entre dormir debout et s’allonger à même le sol ou sur une planche, si toutefois elle n’est d’aucun usage à son maître. Il est entièrement libre de ramasser une coloquinte pour y conserver ses repas, ou de manger son maïs directement sur l’épi, selon son bon plaisir. S’il osait demander à son maître un couteau, une casserole ou un ustensile quelconque, il se ferait frapper ou rire au nez. Les articles indispensables que l’on trouve dans les cabanes des esclaves ont tous été achetés avec de l’argent gagné le dimanche. Même si la morale s’en trouve offensée, c’est une bénédiction pour les esclaves d’avoir le droit de rompre le sabbat. Ils n’auraient sans cela aucun moyen de se procurer des ustensiles, indispensables pour qui doit cuisiner.

Je suis né libre. Pendant plus de trente ans, j'ai goûté aux joies de cette liberté dans un Etat libre. J'ai ensuite été enlevé et vendu comme esclave, demeurant dans cette condition d’asservissement jusqu'à ce que l'on vienne me secourir en janvier 1853, après douze ans de captivité. On m'a alors suggéré de faire le récit de ma vie et de ses aléas, qui ne devraient pas laisser le public indifférent.

Au cours de mes huit années passées comme surveillant, j’ai appris à manier le fouet avec une dextérité et une précision remarquables, devenant capable de le faire claquer à un cheveu du dos, de l’oreille ou du nez d’un esclave, sans jamais les toucher. Si l’on repérait Epps au loin ou si l’on avait des raisons de croire qu’il rôdait dans les parages, je me mettais à fouetter vigoureusement et, comme convenu, les esclaves se tordaient et hurlaient de douleur alors qu’en réalité aucun n’avait la moindre éraflure. Quand Epps arrivait, Patsey en profitait pour se plaindre tout haut des coups de fouet incessants de Platt, tandis que l’Oncle Abram, avec son air honnête, affirmait carrément que je venais de les corriger plus sévèrement encore que le général Jackson n’avait battu l’ennemi à La Nouvelle-Orléans.

Mon violon était mon compagnon, l'ami de mon cœur qui se faisait glorieux et sonore quand j'étais joyeux et me murmurait des consolations douces et mélodieuses quand j'étais triste. Combien de nuits sans sommeil, l'âme perturbée et accablée par la contemplation de mon destin, m'a-t-il chanté une berceuse apaisante !

Nous traversâmes ainsi, menottés et en silence, les rues de Washington, la capitale d'une nation dont la théorie gouvernementale, nous dit-on, repose sur le droit inaliénable de l'homme à la liberté et à la recherche du bonheur !

Lorsque je fus vendu à Tibeats, le prix auquel on m’estima dépassant le montant de la dette de Ford, celui-ci prit une hypothèque sur biens de quatre cent dollars. On verra par la suite que je dus la vie à cette hypothèque.

Après minuit, je fis une pause. L’imagination elle-même ne saurait peindre une scène aussi désespérée. Le marais résonnait des cris d’innombrables canards. Selon toute probabilité, aucun homme avant moi n’avait foulé les recoins de ce marais depuis la création de la terre. Le silence, oppressant, ne régnait plus comme lorsque le soleil brillait dans les cieux. Mon intrusion nocturne avait réveillé les tribus emplumées qui semblaient peupler les marais par centaines de milliers, et leurs gorges bavardes émettaient tant de cris, ajoutés aux battements d’ailes et aux plongeons dans l’eau de tous côtés autour de moi, que j’étais affolé et terrifié. Toutes les bêtes qui volent et qui rampent semblaient s’être rassemblées dans cet endroit précis afin de le remplir de leur clameur et de leur remue-ménage. Le spectacle et le bruit de la vie ne se rencontrent pas seulement près des habitats humains ou dans les villes très peuplées ; les endroits les plus sauvages de la terre en regorgent. Même au cœur de ce marais sinistre, Dieu avait offert un habitat et un refuge à des millions de créatures vivantes.

Béni soit le sommeil ! Il nous visite tous , descendant telle la rosée du ciel sur l'esclave comme l'homme libre . Il vint vite habiter ma poitrine ,chassant les problèmes qui l'oppressaient et me conduisit dans cette région peuplée d'ombres , dans laquelle je revis le visage de mes enfants et entendis leurs voix , mes enfants qui hélas pour autant que je sache lorsque j'étais éveillé. étaient tombés dans les bras d'un autre sommeil, ce sommeil dont on ne se réveille jamais .