L'histoire de l'art est emplie de cas litigieux de tableaux à problèmes. Ainsi dernièrement « la Chute d'Icare » de Pierre Breughel l'Ancien s'est révélée être une copie. Une copie d'excellente facture, mais une copie malgré tout. le vrai tableau doit-il toujours être préféré au faux ? Croyez-moi, dans le domaine de l'art, rien n'est moins sûr, surtout que les différencier l'un de l'autre relève parfois de l'impossible. Prenons l'exemple du cas Han van Meegeren. Son nom est resté intimement lié à celui de Vermeer dont il a vendu des copies peintes par ses soins aux nazis pendant la Seconde Guerre Mondiale. Sincèrement, il faut être aveugle pour ne pas voir que ce sont stylistiquement des faux.
C'est donc ce genre de problématique qu'
Iain Pears (lui-même historien de l'art) utilise comme ressort de son intrigue pour ce premier roman consacré à un trio de protagonistes assez attachants. Tous les trois sont plongés dans une profonde perplexité. Il y a donc le général italien, amateur d'oeuvres d'art où point de s'entourer des peintures qu'il retrouve. Puis il y a la bombe italienne, une enquêtrice intelligente, assistante du général. Enfin, il y a l'Anglais, un historien de l'art pas très futé, commettant bévue sur impair. Tout ce beau monde évolue au milieu d'un marché de l'art où les copies et les faux (attention ! ce n'est pas la même chose ! La différence réside dans l'intention lors de l'exécution). Il y a donc des statuettes étrusques datant de l'entre-deux-guerres (l'affaire Alfredo Fioravanti), des icônes ayant soi-disant survécu aux autodafés des communistes, mais surtout il y a ce portrait par Raphaël, authentifié puis rejeté, pour être caché, perdu puis enfin retrouvé. Un tableau qui ne livrera que difficilement tous ses arcanes. A tout cela, il vous faudra encore ajouter tous ces marchands malhonnêtes, conservateurs et experts véreux, rien que des roublards et des hypocrites, à moins que cela ne soit que de la pure fiction. Posez-vous la question suivante : et si la situation décrite dans ce roman policier était en-dessous de la vérité ?
L'intrigue non dépourvue de situations cocasses et d'humour tout britannique nous emmène de Londres à Rome, avec une étape en Toscane. Ce sera également le cas pour les autres aventures de la série .