Fachoda et la Mission Marchand : 1896-1899

Sur une carte de l'Afrique, deux lignes se croisent : du nord au sud, d'Alexandrie au Cap, le tracé du chemin de fer britannique rêvé par Sir Cecile Rhodes, de l'ouest à l'est l'axe Dakar-Djibouti reliant l'Afrique occidentale française à la Côte des Afars et des Issas. Au point de rencontre de ces deux lignes, un poste militaire sur le Nil blanc, abandonné par les Anglo-Egyptiens depuis la révolte mahdiste de 1885 : Fachoda.
La crise de Fachoda se résume souvent à ce schéma bien connu. Elle a failli mener la France et l'Angleterre à la guerre dans un contexte d'extrême ferveur nationaliste de part et d'autre de la Manche. Elle éclate quelques années après la Conférence de Berlin (1884-1885) alors que les rivalités coloniales en Afrique atteignent un paroxysme. L'Egypte, placée sous la tutelle de fait du Royaume-Uni, a été chassée du Soudan. Un vide est créé au coeur de l'Afrique où s'affrontent deux impérialismes : le Royaume-Uni d'un côté ne peut accepter de perdre le contrôle de la vallée du Nil, la France de l'autre veut contrarier l'impérialisme britannique et cherche à désenclaver ses possessions d'Afrique centrale.
C'est dans cet esprit qu'est montée, avec le soutien du lobby colonial et l'aval du ministre des affaires étrangères Hanotaux, la mission Marchand. Conduite par un jeune capitaine de l'infanterie de marine (Jean-Baptiste Marchand est né en 1863), la mission mettra plus de deux années pour gagner Fachoda à travers la forêt équatoriale. Quelques semaines après son arrivée, après avoir repoussé victorieusement une attaque des mahdistes, elle voit débouler les forces, supérieures en nombre et en puissance de feu, du sirdar Kitchener. Pendant trois mois, entre septembre et décembre 1898, les troupes se font face.
La crise se règle à Paris, entre le ministre français des affaires étrangères Delcassé et l'ambassadeur britannique Monson qui relaie les instructions de son premier ministre Lord Salisbury. Cette négociation est un cas d'école pour diplomates : il s'agit d'éviter la guerre avec le Royaume-Uni, qui détournerait la France de l'Alsace-Lorraine, sans nourrir le sentiment d'impuissance et d'humiliation de la droite nationaliste prise un instant par la tentation de trouver en Marchand un nouveau Boulanger. Delcassé relève le défi et réussit, six ans à peine après Fachoda, à conclure avec Londres en 1904 une « Entente cordiale ». Cette réconciliation se fait toutefois sur le compte de la mission Marchand, contrainte à une retraite sans gloire par l'Abyssinie.

A la différence de Marc Michel (Fachoda : guerre sur le Nil, Larousse, 2010), Pierre Pélissier qui n'est pas historien de formation ne replace pas suffisamment l'affaire de Fachoda dans son contexte historique. Il utilise les carnets de route des différents protagonistes de la mission pour en relater toutes les étapes. Grâce à lui, on revit la marche épuisante à travers la forêt gabonaise, la traversée harassante des marais du Bahr el Ghazal, l'attente fébrile à Fachoda. Il rend vivace cette odyssée mais n'en éclaire pas suffisamment la raison d'être.

Pour moi, trois affaires ont marqué la France de la Belle époque. L'une financière portant sur les malversations autour du chantier du Canal de Panama. La deuxième sociétale avec le procès Dreyfus. Enfin, la dernière qui est diplomatique avec l'occupation par une troupe française du poste de Fachoda, situé au Soudan et en bordure du Nil.

Je n'avais jamais abordé un livre traitant de ce sujet et c'est bien le mérite de cet ouvrage. Cette occupation de Fachoda par les militaires commandés par le Capitaine Marchand a exacerbé les tensions entre la France et l'Angleterre.

Bel exploit français de part le parcours effectué du Congo à Fachoda qui a pris environ trois ans dans un environnement difficile et mal connu. Il y a une réussite exploratoire comme beaucoup d'autres l'ont fait avant sur le continent africain. Mais cette affaire a été encore, comme les précédentes en France, une confrontation partisane entre les anticolonialistes et les pro, entre les anglophiles et les anglophobes. Tout cela à un moment où la Grande Bretagne est sur tous les fronts, Guerre des Boers en Afrique du sud, pacification de l'Egypte et du nord du Soudan, trouble en Inde et en Chine, ce qui la fragilise pour répondre à toutes les provocations. Alors le retrait demandé par le gouvernement français des troupes de Marchand est aux yeux d'une partie de l'opinion une preuve de faiblesse inadmissible. Ce qui renforcera la polémique.

Pour constituer son livre, Pierre Pélissier a rassemblé et synthétisé les lettres des membres de la Mission. Cela montre les difficultés rencontrées et décrit leur quotidien. Cependant, je rejoins YvesParis qui, dans son billet, regrette l'absence de mise en perspective diplomatique. Plus journal de bord que livre d'Histoire, l'ouvrage de Pellissier a, je le réécris, le mérite de traiter un sujet peu abordé mais il aurait pu apporter plus.