La Belle et la Bête - Riquet à la Houppe

C’est l’histoire d’une métamorphose. Un père commerçant ruiné, est pris en otage par une Bête ; si l’une de ses trois filles ne vient pas prendre sa place, le père sera dévoré ; sa fille cadette, la Belle, s’offre alors en sacrifice pour le sauver ; elle découvrira, sous l’apparence monstrueuse de la Bête, un être bon et qu’elle aimera. Inspiré de L’Âne d’or d’Apulée, le conte de La Belle et la Bête a paru une première fois en France sous la plume de Gabrielle-Suzanne de Villeneuve, en 1740, dans un recueil intitulé La Jeune Américaine et les contes marins, publié anonymement. La version que nous allons lire en est une adaptation, demeurée plus célèbre que l’original, et dont l’auteure est Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, née Vaimboult le 26 avril 1711 à Rouen et morte le 8 septembre 1780 à Chavanod. Mme Leprince de Beaumont était pédagogue et publia son conte en 1757 dans un recueil intitulé Le Magasin des enfants, qui rencontra aussitôt un vaste succès. Sans altérer la signification du conte, elle n’a pas retenu dans sa version les pages où Mme de Villeneuve expliquait que la Belle était d’origine royale. Ici, à l’instar de Cendrillon, la Belle est fille du peuple et son histoire, le symbole d’une ascension sociale jalonnée d’épreuves : un rapt et le risque de mourir.

Préface

Une Bête pas si bête

Soixante ans plus tôt, en 1697, Charles Perrault avait publié un autre conte, le fameux Riquet à la Houppe, que Mme Leprince de Beaumont adapta sous le titre du Prince Spirituel et qui semble être une version inversée de La Belle et la Bête : « Il était une fois une reine qui accoucha d’un fils si laid et si mal fait qu’on douta longtemps s’il avait forme humaine. Une fée qui se trouva à sa naissance assura qu’il ne laisserait pas d’être aimable, parce qu’il aurait beaucoup d’esprit ; elle ajouta même qu’il pourrait, en vertu du don qu’elle venait de lui faire, donner autant d’esprit qu’il en aurait à celle qu’il aimerait le mieux. » Ainsi, là où la Belle a une beauté pleine d’esprit, la laideur, si inhumaine, du fils de la reine ne le relègue pas au rang de la Bête. Son esprit et sa gentillesse lui servent de fétiches pour pallier cette laideur envahissante.

Préface

Tout d’un coup le marchand perdit son bien, et il ne lui resta qu’une petite maison de campagne, bien loin de la ville. Il dit en pleurant à ses enfants qu’il fallait aller demeurer dans cette maison, et qu’en travaillant comme des paysans ils y pourraient vivre. Ses deux filles aînées répondirent qu’elles ne voulaient pas quitter la ville, et qu’elles avaient plusieurs amants qui seraient trop heureux de les épouser, quoiqu’elles n’eussent plus de fortune. Les bonnes demoiselles se trompaient ; leurs amants ne voulurent plus les regarder quand elles furent pauvres. Comme personne ne les aimait à cause de leur fierté, on disait : « Elles ne méritent pas qu’on les plaigne, nous sommes bien aises de voir leur orgueil abaissé ; qu’elles aillent faire les dames en gardant les moutons. » Mais en même temps tout le monde disait : « Pour la Belle nous sommes bien fâchés de son malheur ; c’est une si bonne fille ! Elle parlait aux pauvres gens avec tant de bonté ; elle était si douce, si honnête ! » Il y eut même plusieurs gentilshommes qui voulurent l’épouser, quoiqu’elle n’eut pas un sou ; mais elle leur dit qu’elle ne pouvait pas se résoudre à abandonner son pauvre père dans son malheur, et qu’elle le suivrait à la campagne pour le consoler et l’aider à travailler. La pauvre Belle avait été bien affligée d’abord de perdre sa fortune ; mais elle s’était dit à elle-même : « Quand je pleurerai beaucoup, mes larmes ne me rendront pas mon bien ; il faut tâcher d’être heureuse sans fortune.

Chaque jour la Belle découvrait de nouvelles bontés dans ce monstre. L’habitude de le voir l’avait accoutumée à sa laideur ; loin de craindre le moment de sa visite, elle regardait à sa montre pour voir s’il était bientôt neuf heures, car la Bête ne manquait jamais de venir à cette heure-là. Il n’y avait qu’une chose qui faisait de la peine à la Belle, c’est que le monstre, avant de se coucher, lui demandait toujours si elle voulait être sa femme, et paraissait pénétré de douleur lorsqu’elle lui disait que non.

Entre les biens matériels et les beautés de la nature, la Belle aime les roses, symbole de perfection, que la Bête justement « aime mieux que toutes choses au monde ». Symbolique des Rose-Croix, la rose est à la fois cœur et âme. La Belle demande à son père : « Je vous prie de m’apporter une rose, car il n’en vient pas ici. » Même à la campagne et si désœuvrée, la Belle aspire à la fleur du Jardin. Même détachement de la vanité des richesses, la Belle et la Bête connaissent le prix de la rose qui symbolise la renaissance mystique, premier degré de la régénération par initiation pour décider du sort des uns contre les autres. Le conte livre des indices d’une initiation au passage de la vie de jeune fille à celle de femme mais selon une série de codes ignorés par la Belle. Ainsi ces roses, qui « coûteront bien cher à votre malheureux père », sont le moyen pour la Belle et la Bête de se réunir dans un même destin : celui d’un amour de la Nature supérieur à l’amour intéressé de l’argent.

Préface