Le vent dans les voiles

- [...] Cet Eugène est un fripon, envoie-le-moi, je lui tirerai les oreilles.
- Ne vous-ai je point dit, tante, qu'Eugène vivait au XVIIè siècle?
- Tant mieux pour lui, s'il en a les moyens. Et cette Elisabeth, qu'est-ce que c'est? Tu as l'air de t'intéresser à la vertu de cette fille?
- Vous ai-je pas dit, tante, qu'il s'agit d'une frégate?
- La belle raison! On a vu plus d'une frégate se conduire comme une garce. Quant à Eugène, c'est un galopin qui...
- Qui est né, je vous le répète, aux environs de 1640.
- Tais-toi, Gaston! C'est affreux comme le temps passe. N'empêche qu'il doit être à un âge où on sait se conduire et, à ta place, mon petit Gaston, je ne me mêlerai pas de lui donner des leçons [...]
Gaston avait l'esprit très ouvert et l'imagination plutôt libre; néanmoins, il se trouva démonté, hocha tristement la tête et d'une voix peinée fit remarquer une dernière fois qu'Eugène était né sous Louis XIV.
- Et alors? Tu ne te figures pas que ça m'impressionne, non?

En attendant l’heure du casse-croûte des officiers, Gaston errait en diverses parties du navire et peu à peu discernait les signes d’une activité plus intelligente que méthodique, parmi toutes les apparences du désordre et de la désinvolture. Il semblait que, non seulement les bas officiers ni les maîtres n’eussent jamais besoin d’exhorter au travail, mais que les moindres matelots et les mousses s’appliquassent d’eux-mêmes à l’exacte besogne sans en attendre le commandement. Tel était le génie de La Douce que l’ivresse même ni les grandes crises de cafard ni les vagues de paresse n’arrivaient point à relâcher le minimum d’application requis par la frégate. Lié d’âme et de corps avec elle, chacun vaquait tout naturellement au service du navire, comme s’il eût pris soin de son propre salut.

Sans trop savoir comment, Gaston se trouva perché sur les barres du grand-perroquet, tout seul, tandis qu'à ses pieds tournait et vociférait la bataille sous d'épaisses volutes que le couchant empourprait. La ceinture garnie de deux pistolets, d'un sabre dit cuiller à pot et d'une courte hache, le chapeau déjà loin, la pipe à l'envers, il s'appuyait aux enfléchures en se calant les reins contre le mât de perroquet qui lui transmettait de façon très désagréable, tout le long de l'échine, la vibration amplifiée des coups.
Parfois le bas mât encaissait un boulet qui faisait tout frémir, chouque, élongis, palans, jottereaux, Gaston lui-même enfin qui songeait à prendre un parti, comme l'écureuil sentant cogner dans ses pattes la hache du bûcheron...
(extrait du chapitre XIII "Agréments")

C’était vraiment la clameur épique, redoutable appareil offensif qui terrorise l’ennemi, engendre l’exploit, et force l’accès de la postérité. Dans ce tumulte, le chœur espagnol se distinguait par un accent plus solennel peut-être et plus farouche aussi, mais, de toute évidence, ceux de La Douce, rompus à ces exercices, avaient pour eux le coffre, le registre, la virtuosité et la foi.

Ce fut pour Mme Le Torch l’occasion de mesurer approximativement les progrès de ce qu’elle appelait encore la lubie. Elle sourit avec un rien d’inquiétude, et pensa que l’extrême limite se trouvait atteinte. Mais, le soir où, peu après, en embrassant la joue rugueuse de son mari elle y découvrît un gout de sel, Mme Le Torch se demanda s’il n’eût pas été préférable pour la paix du foyer que son mari sentît à plein nez l’absinthe ou la gourgandine.