Défense et trahison

— Ça va commencer, chuchota-t-on derrière elle. C’est la défense, Rathbone… Je me demande ce qu’il va dire.
— Y a rien à dire, répliqua un homme quelque part sur sa gauche. Je sais vraiment pas pourquoi il perd son temps. Y z’ont qu’à la pendre, ça économisera de l’argent au gouvernement.
— À nous, plus exactement.
— Chut !
— Quoi, chut ?
Monk se retourna.
— Si vous ne voulez pas d’un procès, dit-il d’une voix cinglante, vous n’avez qu’à libérer votre siège et le laisser à quelqu’un d’autre. Il y a plein d’abattoirs à Londres, si c’est le sang qui vous intéresse.
L’homme s’étrangla de fureur.
— Comment osez-vous parler à ma femme sur ce ton ?
— C’est à vous que je parlais, monsieur. Car je suppose que vous êtes responsable de vos propres opinions.

— Je suis une servante, maître Lovat-Smith, répondit-elle avec dignité. C’est-à-dire quelqu’un qui se situe à mi-chemin entre un meuble et un être humain

Eût-elle trouvé son époux au lit avec sa maîtresse, surtout sous son propre toit… et encore. Bien des femmes, ayant surpris leur mari avec une servante, étaient obligées de continuer à faire bonne figure. Car c’était à elles qu’on eût reproché de s’être mises dans cette situation délicate, facilement évitable… avec un peu de discrétion.

J'en suis bouche bée.

Une femme doit savoir rester à sa place… laquelle est au foyer, évidemment, pour entretenir la flamme de la civilisation.

Beaucoup de maris battent leur femme. Ce n’est pas considéré comme un délit, sauf si votre vie était en danger.

Avec ça vous pouvez deviner de quoi traitera ma critique.

Quand on se voile la face parce que le crime est laid et qu’il nous incommode, on se rend complice des criminels… Notre silence même les encourage à continuer.

[...] ... Le valet plissa le front, s'efforçant consciencieusement de reconstituer son emploi du temps.

- "Alors ?

- Ça a sonné au salon. Et comme j'étais dans les parages, j'ai répondu. C'était pour alimenter le feu.

- Qui était présent à ce moment-là ?

- Le maître n'était pas là, et la maîtresse est entrée jusque quand je partais.

- Et ensuite ?

- Ensuite, j'ai ... euh ...

- Taillé une bavette avec la fille de cuisine ?" suggéra Monk au hasard, sans cacher son sourire.

Les yeux baissés, le jeune valet s'empourpra.

- "Oui, monsieur.

- Êtes-vous allé chercher du charbon pour la bibliothèque ?

- Oui, monsieur ... mais je ne sais plus combien de temps après ..."

Il avait l'air au supplice. Ce devait être un bon bout de temps après, pensa Monk.

- "Vous avez donc traversé le hall ?

- Oui, monsieur. L'armure était encore à sa place."

Ainsi, qui que ce fût, ce n'était pas Louisa. Non pas qu'il y eût cru sérieusement.

- "Et les autres pièces ? Vous n'êtes pas monté à l'étage ?"

Le valet rougit jusqu'à la racine des cheveux.

- "Vous deviez le faire et vous n'y êtes pas allé, hein ?

- Si, monsieur, j'y suis allé ! Dans la chambre de Mrs Furnival. Le maître, il veut pas qu'on chauffe sa chambre en cette saison.

- Avez-vous vu quelqu'un, ou quelque chose, en montant ?

- Non, monsieur."

Pourquoi mentait-il ? ... [...]

[...] ... A bout de souffle, Edith s'empara de son bras et l'entraîna avec elle.

- "Je vais bien, sauf que j'ai un énorme nœud à l'estomac et je peine à rassembler mes idées."

Hester s'arrêta, mais sans se dégager.

- "Pourquoi ? Dis-moi ce qu'il y a."

Son agacement avait disparu d'un coup.

- "Je peux t'aider ?"

Un sourire mélancolique effleura les lèvres d'Edith.

- "Non ... à part m'offrir ton amitié.

- Tu sais bien qu'elle t'est acquise. Allons, que t'arrive-t-il ?

- Mon frère, Thaddeus - le général Carlyon - a eu un accident hier soir, au cours d'un dîner chez les Furnival.

- Oh, mon Dieu ! J'espère que ce n'est pas grave. Est-il blessé ?"

Edith semblait osciller entre le désarroi et l'incrédulité. Elle n'avait pas un beau visage, mais ses yeux noisette pétillaient d'humour et sa vivacité d'esprit compensait largement l'irrégularité de ses traits.

- "Il est mort," dit-elle comme si ce mot la surprenait elle-même.

Hester, qui allait se remettre à marcher, resta clouée au sol.

- "Bonté gracieuse, mais c'est affreux ! Je suis profondément navrée. Comment est-ce arrivé ?"

Edith fronça les sourcils.

- "Il est tombé dans l'escalier," fit-elle lentement. "Ou, pour être précis, il est tombé par-dessus la balustrade du palier sur une armure décorative dans le hall dont la hallebarde lui a transpercé la poitrine ..." ... [...]

Elle est très belle, d’une beauté non conventionnelle, comme un gros chat… un fauve plutôt, pas un chat domestique. Elle n’est pas du genre à ronronner.

Hester s’arrêta si abruptement qu’un gentleman qui la suivait, se cogna à elle, se prit les pieds dans sa canne, et grommelant dans sa barbe, la contourna de mauvaise grâce.

_ Je vous demande pardon, monsieur ? dit Monk en haussant la voix. Je n’ai pas bien saisi votre remarque. Vous vous êtes bien excusé auprès de Madame pour l’avoir bousculée ?

L’homme s’empourpra, furibond.

_ Evidemment ! siffla-t-il.

Il regarda Hester d’un œil torve.

_ Toutes mes excuses, Madame !

Et, pivotant sur ses talons, il s’éloigna à grands pas.

_ Espèce d’imbécile, fit Monk entre ses dents.

_ Oh, il était juste un peu maladroit, dit Hester, conciliante.

_ Pas lui…. Vous !