Charlotte Ellison et Thomas Pitt, tome 7 : Mort à Devil's Acre

Devil’s Acre, comme tous les vieux quartiers pauvres de Londres, était habité par des populations hétérogènes qui vivaient les unes au-dessus des autres, au sens propre du terme. Dans les plus hautes maisons, aux façades coquettes donnant sur de larges rues bien éclairées, habitaient marchands cossus et rentiers. Derrière, dans des immeubles plus bas donnant dans des voies étroites, on trouvait des logements à louer pour employés de bureau et petits commerçants. En s’enfonçant plus avant apparaissaient de misérables bâtisses abritant des logis délabrés et des sous-sols où les plus démunis s’entassaient parfois à deux ou trois familles dans une seule pièce. Là, une odeur infecte d’ordures et de latrines agressait les narines. Les rats grouillaient partout, si bien qu’il n’était pas rare qu’un bébé laissé sans surveillance se fasse dévorer vivant. Beaucoup d’enfants mouraient de faim ou de maladie avant l’âge de six ou sept ans. Les survivants ne tardaient pas à rejoindre les rangs des voleurs à la tire et des apprentis vide-goussets.
Dans cet entrelacs de ruelles et de passages s’étaient installés des ateliers où l’on exploitait les ouvriers, des bureaux où avoués et clercs véreux rédigeaient de fausses déclarations, trafiquaient livres de comptes et reçus ; on y trouvait aussi des ateliers de fabrication de fausse monnaie et des magasins où les receleurs de marchandises volées faisaient leurs vilaines affaires ; sans parler des cafés clandestins, des asiles de nuit et des maisons closes, tous mauvais lieux également fréquentés par des indicateurs de police.
Cette faune vivait à l’ombre des tours de Westminster, l’abbaye où l’on couronnait les rois et qui abritait le tombeau d’Edouard le Confesseur, souverain saxon régnant à l’époque où Guillaume le Conquérant quittait les côtes normandes à bord de ses navires pour aller conquérir l’Angleterre. Plus loin se dressaient la tour de Big Ben et le palais de Westminster, siège du Parlement depuis sa première convocation par Simon de Montfort, comte de Leicester, six cents ans plus tôt.

Vivre quotidiennement avec des gens n’implique pas qu’on les connaisse vraiment [...]. Tout ce que l’on sait, c’est ce à quoi ils ressemblent.

Elle avait souvent côtoyé des gens " respectables" : l'adjectif signifiait qu'ils étaient assez riches ou assez intelligents pour conserver une façade d'honorabilité derrière laquelle pouvait se cacher toutes sortes de vices.

Mais, ma chère, toutes sortes d'hommes fréquentent des femmes de mauvaise vie ; tant qu'ils le font avec discrétion, une épouse sensée ne va pas chercher plus loin. Si votre mari ne vous dit pas ou il a passé la soirée, il est sage de ne pas le presser de questions, si l'on tient à sauvegarder le bonheur de son couple.

Il ne se dirigea pas vers la porte de service, ainsi que l'on pouvait s'y attendre de la part d'un policier; il préféra se présenter à la grande porte , comme n'importe quel visiteur.

La plupart des hommes préféraient la compagnie de femmes qui n'émettaient pas d'opinion personnelle.

Etrange déférence, songea Pitt, qui pousse un être humain à quitter une partie de ses vêtements pour recouvrir un corps déjà touché par la froide rigidité de la mort, et à rester à grelotter près de lui.

Mais si je regardais la détresse d'autres femmes, qu'elle soit physique ou morale, sans me sentir bouleversée, alors j'aurais besoin que quelqu'un me rappelât mes responsabilités d'être humain.

La naïveté est excusable à vingt ans, ennuyeuse à vingt-cinq et ridicule à trente.

L'entrejambe et le haut du pantalon étaient noyés dans le sang ; le tissu de laine brune avait été lacéré et les parties génitales, complètement arrachées, reposaient entre les genoux, masse de chair violette, sanguinolente, méconnaissable.
Withers sentit une sueur glacée perler à son front. Il eut envie de vomir, incapable de contrôler le tremblement de ses jambes. Dieu miséricordieux, quel être humain avait pu faire subir pareil supplice à son prochain ? Il partit à reculons en trébuchant et s'appuya contre le mur, tête baissée, pour empêcher la nausée de le submerger.