La véritable histoire de Moby Dick : Le naufrage de l'Essex qui inspira Herman Melville

Qui ne connaît pas Mody Dick d'Herman Melville, classique de la littérature maritime. Cette fois-ci nous avons les différents points de vue que l'écrivain Nathaniel Philbrick a condenser pour nous donner un portait de l'époque des grands baleiniers. L'auteur a su recréer cette époque révolue à l'apogée de Nantucket un village de sept milles habitants, une île au large de la Nouvelle-Angleterre. Dans ce récit nous suivons, le périple du baleinier Essex où un cachalot de vingt-cinq mètres là cogner à deux reprise avant de sombrer dans les eaux. Avant que le bateau et leurs précieuses cargaison disparaissent le capitaine divise son personnel vingt hommes en trois petites embarcations avec quelques instruments de navigations (les plus rudimentaires), un minimum de vivres, d'eau. Par la suite, on comprendra leurs affres dans l'adversité et cette tragédie qui aurait pu être en partie éviter changement de bateau (l'Essex était vieux et avait fait son temps), la xénophobie du capitaine pour la recherche d'île qui se trouvait non loin de là car il croyait rencontrer des cannibales mais c'est eux autres qui le sont devenus par manque de nourriture. Quel ironie ! Tout au long de la lecture, Nathaniel montre d'autres circonstance où l'homme à dû faire face aux cannibalisme, très bien documenter. Pour ceux en manque d'aventure ou d'histoire, si le tragique peut nous rappeler que nos civilisations n'est qu'un vernis lors d'événements de ce genre.

20 novembre 1820.

Le navire baleinier "Essex" sillonne les flots depuis le mois d'août 1819 à la recherche de certains cétacés. Leur objectif : récupérer le précieux spermaceti sécrété par l'animal. Il s'agit alors de l'unique ressource sur laquelle se base l'économie de l'île de Nantucket.
Ce 20 novembre 1820 le navire est attaqué par un cachalot. Les chocs sont si puissants que le baleinier est condamné à sombrer avec l'animal.

Les marins sont stupéfaits. C'est la première fois qu'un cachalot fait preuve d'une telle agressivité. Ils sont dans l'obligation de quitter le navire et de s'installer dans les trois canots disponibles, avec peu de vivres et quelques instruments de navigation...

Commence pour eux une longue dérive, qui deviendra un calvaire.

Ils ont la possibilité de se rendre aux îles Marquises, terre la plus proche. Mais craignant le cannibalisme des insulaires, ils préfèrent renoncer à ce projet. Ironie de l'histoire, lorsqu'ils se retrouveront affamés, ils consentiront finalement à dévorer les cadavres de leurs camarades et à tirer à la courte paille pour savoir lequel serait prochainement mangé...

Après trois longs mois de dérive et de privations, les quelques survivants sont finalement recueillis.

Le second du navire, Owen Chase, qui avait survécu, continuera sa carrière de baleinier. Il sera amené à naviguer dans les mêmes eaux où le désastre s'est produit. La rumeur prétendra bientôt qu'il traque inlassablement le terrible cachalot.

Il n'en faut pas plus à Herman Melville, lui-même marin baleinier, pour écrire son fameux "Moby Dick", achevant de mythifier le tragique événement.

Ce livre est édifiant : il nous fournit des renseignements sur la pêche à la baleine, les moeurs des habitants de Nantucket, la place accordée par ces gens-là à la vie en mer. L'auteur tente d'expliquer les raisons qui ont poussé le cachalot à s'en prendre au navire... Loin d'être une lecture assommante, Nathaniel Philbrick parvient à insuffler à son récit une touche romanesque, maintenant ainsi le lecteur en éveil.

Je comprends maintenant pourquoi ce best seller est devenu introuvable ! Je suis parvenue à l'acheter d'occasion à un prix très raisonnable parce que le vendeur ignorait le trésor qu'il détenait ...
Il s'agit donc du récit sidérant de l'évènement maritime qui a bouleversé l'Amérique du XIXè s. et Hermann Melville en particulier. Nathaniel Philbrick a réalisé un gigantesque travail de recherche et reconstitué la vraie aventure de l'Essex. Et la réalité dépasse la fiction car la bataille des marins pour leur survie est terrible, les souffrances des corps et des âmes, infinies. C'est le coeur au ventre qu'on lit leur périple de 4 mois dans le Pacifique et les questions atroces autour du cannibalisme de subsistance donnent au livre une portée psychologique considérable.
Toute la condition humaine est contenue dans ce récit palpitant qui a aussi une indéniable valeur documentaire.
MALHEUR A TOI, ACHAB, IL N'Y AVAIT PAS QU'UN CACHALOT TUEUR MAIS PLUSIEURS !

Magnifique témoignage anthropo-historique sur la ville de Nantucket et sur le milieu de la chasse à la baleine qui fût autrefois un commerce si fleurissant.

Beaucoup de sang, beaucoup de scènes qui prennent aux tripes, mais un témoignage puissant d'une époque si spécifique et du destin tragique de dizaines d'hommes, de tortues et de cachalots.