L'ABCdaire de Corot et le paysage français

Si Corot n'est pas un érudit, ni un lecteur assidu des grands auteurs, il possède pourtant une solide culture classique. Par exemple, il sollicite une amie afin de trouver une édition en français, latin et grec des textes de Théocrite, un de ses auteurs favoris. Nous savons aussi qu'il relisait souvent Virgile et qu'il aimait particulièrement Pascal et Bossuet. Sa connaissance du théâtre de Shakespeare est évidente, de même que sa passion pour les poésies d'André Chénier (voir Homère et les bergers). La poésie, si proche de la musique et de l'opéra, l'intéressait vivement et il appréciait Alfred de Musset tout autant que Salomon Gessner, ce peintre et poète suisse. Sa correspondance révèle un homme aimant faire partager ses lectures : "Hier soir, dans la chambre d'hôtel, je relisais une page de Jean-Jacques Rousseau, ce paysagiste de génie : "L'aspect du lac de Genève et ses admirables côtes, écrit-il, ont toujours à mes yeux un attrait particulier que ne je saurais expliquer, et qui ne tient pas seulement à la beauté du spectacle, mais à je ne sais quoi de plus intéressant qui m'affecte et m'attendrit". C'est exactement ce que je ressens ici."

867 - [p. 70]

(la légende)
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Sans aucun doute, Corot est un des peintres les plus difficiles à cerner …. Le développement, durant les dernières années de sa carrière et surtout après sa mort, d’une véritable légende autour de sa personnalité encombre la réflexion sur son œuvre.
Ses propres amis insistent sur sa supposée naïveté, aussi bien humainement que face à la politique ou à l’art, naïveté devenue un véritable mythe. On a en fait mélangé ses propres déclarations concernant la nécessité d’un regard « naïf » sur la nature et des traits imaginaires de son caractère.

Une autre légende porte sur sa méconnaissance de la peinture ancienne et sa répulsion à pratiquer la copie d’après les maîtres. Par la suite, ses partisans ont fabriqué l’image d’un homme sans culture, alors que nous savons parfaitement que l’opéra, le théâtre, la musique et la littérature le passionnaient et qu’il s’était doté, durant ses études secondaires puis pendant sa formation de peintre d’une solide culture littéraire et artistique.

(Influence et formation)

L’influence la plus nette durant son apprentissage, influence qui allait ensuite guider son œuvre, est la conception néoclassique du paysage, que lui enseignent, entre 1822 et 1825) ses deux professeurs, Michallon et Bertin. Il apprend à comprendre et à copier les maîtres et la nature, soit à travers la peinture ancienne, soit directement sur le motif (en Normandie ou à ville d’Avray)
A son retour (d’Italie), il enrichit ses recherches picturales, découvre l’école nordique du XVIIe et la peinture anglaise, plus particulièrement Constable.
… Il effectue un tour de France des régions pittoresques. (Auvergne, Provence, Limousin, Bretagne, Normandie, Nord) et bien sûr en forêt de Fontainebleau où il est parmi les premiers à venir régulièrement, dès 1822.
.. ll séjourne également à l’étranger, retournant à deux reprises en Italie. Il se rend fréquemment en Suisse, patrie de sa mère …visite aussi la Hollande en 1854 et l’Angleterre en 1862.

Traités du paysage. La nature codifiée ?

Dans son Cours de peinture par principes (1708), Roger de Piles, héritier de la tradition classique, distinguait deux types de paysage : le style héroïque, caractérisé par « des objets nobles et capables d’élever l’imagination », dont Poussin a fourni les exemples les plus célèbres, et le style pastoral ou champêtre, où les paysages, « abandonnés à la bizarrerie de la seule nature », sont marqués par la vérité du coloris, comme dans les œuvres de Bruegel.

La Femme à la Perle 1869 Paris, Louvre

Le tableau a été très célèbre dès la mort de Corot, sans que l’on sache pourquoi il a reçu ce titre puisque la jeune femme ne porte aucune perle repérable.
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Entre 1860 et 1870, Corot réalise de nombreuses figures féminines en costumes…. Le propos esthétique est toujours identique : créer autour de la jeune femme un univers poétique et sensuel, imiter avec liberté et réalisme la matière des étoffes et les couleurs des vêtements, et enfin décrire la posture de son modèle. La Femme à la perle constitue une étape dans ses recherches où Corot se place avec un orgueil amusé dans la filiation des grands portraitistes de la Renaissance.