Pour la Science n°457 numéro spécial - Einstein La Relativité Générale 100 ans Après

Elle résiste encore... Après plus d'un siècle de mises à l'épreuve, la théorie de la relativité générale ne montre toujours pas de faiblesses. Mais jusqu'ici, elle n'a été testée qu'en présence de champs gravitationnels plutôt faibles. Il importe donc de la tester aussi en présence de champs forts, voire extrêmes. Où? Dans la partie de l'Univers explorée par nos télescopes, la gravitation n'est jamais plus forte qu'à proximité d'un trou noir - astre autour duquel elle est tellement intense qu'en deçà d'une certaine limite, l'"horizon des évènements", aucune matière ni même lumière ne peut s'en échapper.

(article "Tester la Relativité avec les trous noirs")

Einstein avait déjà fait ces mêmes calculs de déviation de la lumière des années plut tôt, dès 1912. Et il était passé à côté de l'importance cosmologique de ce résultat. Pire encore, il avait commis une erreur presque catastrophique... et avait prédit une déviation de la lumière par la gravité inférieure de moitié à sa valeur réelle. Une expédition avait été préparée pour rechercher la déflexion de la lumière d'étoiles par le Soleil au cours d'une éclipse de 1914, mais le déclenchement de la Première Guerre Mondiale avait obligé les scientifiques à y renoncer.
Einstein a eu de la chance que cette observation ne se fasse pas. Si elle avait eu lieu, la première prévision de sa théorie émergente de la gravitation aurait été en désaccord avec les données. Qui sait les conséquences que cela aurait eues sur sa vie et sur l'histoire des sciences?

(article "Trois erreurs d'Einstein")

(A noter que la vérification de la prédiction de la déviation de la lumière a eu lieu en 1919 et que c'est cela qui a apporté la célébrité d'Einstein auprès du grand public)

Des années plus tard, lorsque son fils cadet, Eduard, lui demandera pourquoi il est si célèbre, Einstein lui répondra d'une simple image: "Quand un scarabée aveugle rampe à la surface d'une branche incurvée, il ne se rend pas compte que le chemin qu'il suit l'est aussi. J'ai eu la chance de remarquer ce que le scarabée n'avait pas vu."

(article "Comment Einstein a réinventé la réalité")

La gravité, déclarait Einstein, est gravée dans la géométrie de l'Univers.

Einstein devint célèbre au sein de la communauté scientifique en 1905, une année surnommée son "annus mirabilis", car considérée comme la plus productive de sa vie...
En mars, il donna des arguments montrant que la lumière, longtemps décrite comme une onde, est en fait constituée de particules, qu'on nomma plus tard les photons; c'était un important pas en avant vers la mécanique quantique.
En mai, les calculs d'Einstein fournirent des prédictions véritables de l'hypothèse de l'existence des atomes...
En juin, Einstein acheva sa théorie de la relativité restreinte...
Et pour couronner le tout, en septembre, Einstein déduisit de la théorie de la relativité restreinte une équation qui allait devenir la plus célèbre au monde: E=mc2, qui représente l'équivalence entre la masse (m) et l'énergie (E), la constante c étant la vitesse de la lumière dans le vide.

(article "Pourquoi Einstein compte encore" de Brian Greene)

En 1912, Einstein demande à un ancien camarade d'étude, le mathématicien Marcel Grossmann, de l'aider à utiliser les mathématiques susceptibles de décrire un espace-temps courbe et déformé à quatre dimensions. Jusqu'alors, sa réussite s'est fondée sur son talent pour repérer les principes physiques sous-jacents de la nature. Il a laissé à d'autres la tâche de trouver la meilleure expression mathématique de ces principes. Mais à présent, Einstein prend conscience que les mathématiques peuvent être un outil pour découvrir - et non seulement décrire - les lois de la nature.

(article "Comment Einstein a réinventé la réalité")