Quinze mois dans l'Antarctique : L'Expédition de la Belgica 1897-1899

Au risque de me faire quelques inimitiés parmi les lecteurs belges, il me faut bien avouer que je ne savais pas que ce pays avait eu des explorateurs qui avaient porté haut les couleurs de ce pays jusqu'aux confins de l'Antarctique ! La altièrement nommée Belgica fut commandée par Gerlache de Gomery père et son fils récidivera, quelques soixante ans plus tard à bord du Polarhav et du Polarsirkel.
C'est donc avec curiosité que j'ai découvert ce livre, qui est presque plus un journal de bord remis en bon français qu'un récit de voyage, tant il est rare de voir poindre des sentiments ou des impressions derrière le compte-rendu factuel, presque militaire, de l'expédition. Il faut essayer de dépasser l'impression que le plus important dans cette expédition est de hisser les couleurs de son pays au-dessus de ces terres inexplorées aux jours de la fête nationale ou d'entonner la Brabançonne le soir de Noël, et s'attacher aux quelques descriptions des paysages ou des péripéties de l'expédition pour prendre un peu de plaisir à cette lecture.
Les apports scientifiques de cette expédition prennent principalement la forme de relevés cartographiques, de collectes systématiques, que ce soit de roches, de spécimens de la faune et de la flore, ou de relevés météorologiques ou de température des eaux. Première expédition à but uniquement scientifique dans l'Antarctique, elle rapportera des séries longues qui donneront ne nombreuses informations sur le climat et l'environnement de ces contrées jusqu'alors connues de façon toujours épisodique, et elle réalisera surtout le premier hivernage dans ces parages, ouvrant ainsi la voie aux expéditions suivantes, qui feront des Amundsen (d'ailleurs second lieutenant dans cette expédition) et autres Shackleton des héros bien plus connus et révérés, mais qui n'auraient peut-être pas autant fait si la Belgica ne leur avait pas ouvert la voie.
La valeur de ce livre est donc plus le témoignage qu'il donne d'une petite expédition sans beaucoup de moyens et avec beaucoup de fierté, plutôt que pour les qualités intrinsèques du récit, mais cela vaut le détour pour les férus d'expédition polaire ou de fierté nationale belge.