Renoir et ses amis

Intelligent, docile, sérieux, le jeune apprenti trouva tout de suite un accueil sympathique de la part des compagnons au milieu desquels il arriva. Ses progrès rapides les surprenaient et les enchantaient. A cette époque, m'a souvent répété Renoir, sa grande ambition était d'entrer à la manufacture de Sèvres. Mais il aimait déjà les oeuvres des grands artistes et il faisait de fréquentes visites au musée du Louvre dont il n'oublia jamais le chemin : l'une de ses dernières sorties à Paris n'a-t-elle pas été pour se rendre à notre Galerie Nationale?

Renoir n'était pas un passionné liseur, mais il avait quelques auteurs préférés auxquels il revenait toujours, Alexandre Dumas était de ceux-là. Il éprouvait toujours du plaisir à feuilleter un volume des Trois Mousquetaires ou des Quarante-Cinq. Il n'ignorait ni Théophile Gautier, ni Gustave Flaubert, ni Guy de Maupassant, ni beaucoup d'autres et il savait très bien ce qu'ils valaient, mais l'imagination débordante et bon enfant de Dumas le remplissait de joie. Parmi nos contemporains, il aimait Alphonse Daudet et il goûtait d'autant plus les qualités de l'écrivain qu'il était son ami. Il subissait certainement le charme de l'homme dans l'œuvre, mais il discernait aussi dans celle-ci une sensibilité assez voisine de la sienne propre.

Nous allions rarement au théâtre. Nous nous délections cependant parfois aux Français quand on y jouait du Musset, car Renoir avait un goût très vif pour les comédies d'Alfred de Musset qui laissaient le public d'alors assez indifférent, même quand la pièce était jouée par des artistes de talent tels que Got, Delaunay, Thiron, etc. Cette admiration pour Alfred de Musset témoigne de la belle logique d'esprit de Renoir. Il y a chez le poète la même grâce, la même fantaisie, la même légèreté de touche que chez le peintre.

Entre 1874 et 1880, Renoir eut pour modèle habituel une jolie fille blonde qu'on appelait Nini. C'était le modèle idéal : ponctuelle, sérieuse, discrète, elle ne tenait pas plus de place qu'un chat dans l'atelier où nous la trouvions encore lorsque nous y arrivions. Elle semblait s'y plaire et ne se pressait pas, la séance terminée, de quitter le fauteuil où elle se tenait penchée sur un travail de couture ou lisant un roman déniché dans un coin ; telle enfin qu'on la voit dans un grand nombre d'études de Renoir.

Le moment vint donc de chercher une profession pour Auguste. L'aîné des fils, de dix ans plus âgé que le futur peintre, avait appris le métier de graveur héraldique et y réussissait fort bien. Cela encourageait les parents d'Auguste à chercher pour celui-ci quelque chose d'analogue. On le plaça, sans doute sur son désir, dans un atelier de peinture sur porcelaine. C'était alors un excellent métier que celui de peintre céramiste, c'était même un art pour les mieux doués des ouvriers.